Le plus grand plan d’eau intérieur de Californie est en difficulté. Les apports vers la mer de Salton ont diminué, la salinité augmente, l’écosystème s’effondre et les communautés voisines souffrent de taux élevés de maladies respiratoires causées, selon beaucoup, par des contaminants dans la poussière soufflant des anciens fonds marins exposés.
Il n’est pas possible d’importer suffisamment d’eau assez rapidement pour sauver l’écosystème et couvrir les contaminants. Les solutions doivent être plus pratiques : Fixer la salinité sera la clé pour sauver cet habitat crucial. Une approche ciblée peut également réduire la poussière.
Après des décennies de négligence, un problème prévisible s’est transformé en une crise urgente. Chaque année, plus de sel afflue tandis que la mer rétrécit en raison des transferts d’eau de l’agriculture vers les villes et de la sécheresse qui dure depuis des années en Occident, rendant l’écosystème moins habitable pour la faune restante.
Plus cela dure longtemps, plus il devient difficile à réparer. La Californie et le gouvernement fédéral doivent agir maintenant avant qu’il ne soit trop tard.
L’État a commandé une comité d’examen indépendant il y a un an pour envisager des moyens d’importer de l’eau et de restaurer la mer de Salton, au nord-est de San Diego. Nous avons participé au processus d’examen de la commission et sommes d’accord avec sa récente conclusion selon laquelle une approche sans importation d’eau restaurerait l’écosystème et atténuerait la pollution de l’air dans un délai raisonnable.
La mer ne devrait pas être remplie. Au lieu de cela, il devrait être autorisé à atteindre son nouveau volume et son élévation d’équilibre. Quand on parle du plus grand lac de Californie, une petite mer de Salton signifie toujours une énorme masse d’eau. Sauver l’écosystème de la mer de Salton consiste à réduire sa salinité, pas à augmenter son volume.
Le panel a rejeté l’idée de construire une usine de dessalement sur la mer de Cortez au Mexique et de pomper de l’eau de mer purifiée vers le nord pour remplir la mer de Salton. Au lieu de cela, une grande usine de dessalement pourrait être construite directement sur la rive de la mer de Salton dans le cadre de la solution.
L’installation extrairait l’eau salée et polluée du lac et restituerait de l’eau purifiée. L’effluent de saumure serait séché dans des bassins d’évaporation et le sel séché – initialement une quantité massive jusqu’à ce que la mer devienne plus pure – pourrait être transporté vers des décharges à l’aide de wagons de chemin de fer et de voies existantes.
Au fil du temps, la mer arriverait à un nouvel équilibre de salinité au niveau de l’océan adapté aux poissons et aux oiseaux. Alors que d’autres sources d’eau du sud de la Californie ont disparu au cours des dernières décennies, la mer est devenue une escale cruciale sur la voie de migration du Pacifique pour les oiseaux migrateurs et une maison toute l’année pour les autres. Plus de 400 espèces d’oiseaux ont été trouvées en mer, et 46 d’entre elles bénéficient d’un certain niveau de protection étatique ou fédérale. Ils sont aujourd’hui en danger à cause de l’effondrement du réseau trophique de la mer, mais ils pourraient prospérer après sa restauration. Tout comme la pêche et d’autres loisirs.
L’usine de dessalement devrait être grande – deux fois la taille de l’installation de dessalement de Carlsbad. Une usine de cette taille est nécessaire pour sauver la vie marine restante et réduire la salinité de l’eau au fil du temps. L’État devrait commencer immédiatement la conception et l’autorisation d’une telle usine.
La Californie doit également sécuriser l’eau chaque année pour compenser l’eau perdue lors du processus de dessalement. Cela pourrait être acquis grâce à un programme de mise en jachère volontaire et compensé dans le district d’irrigation impérial voisin. En plus de payer les agriculteurs pour les champs en jachère et de laisser leur eau d’irrigation s’écouler vers la mer, l’État indemniserait le district d’irrigation, le comté impérial, les ouvriers agricoles et les entreprises agricoles lésés par les champs agricoles en jachère. Cher, oui, mais cela résoudrait un problème d’eau vieux d’un siècle.
De manière critique, cette combinaison de dessalement et de mise en jachère volontaire pourrait être opérationnelle dès 2033, avec une amélioration constante et une salinité au niveau de l’océan atteinte moins de 20 ans plus tard. Le panel a constaté que la proposition de tirer de l’eau du Pacifique commencerait à fournir de l’eau purifiée en 2045 au plus tôt.
Une mer de Salton plus petite, cependant, entraînera une playa plus grande, car l’ancien fond marin exposé est connu localement. Des projets sont déjà en cours pour stabiliser la playa et réduire la quantité de poussière soulevée par le vent. L’État a annoncé en 2017 un plan pour minimiser la poussière et restaurer l’habitat sur près de 30 000 acres près de la mer de Salton. L’État doit être plus agressif dans le financement de ces projets.
Comme le reste du comité d’examen, nous pensons que l’écologie de la mer peut être restaurée. Son élévation peut être stabilisée avec sa salinité proche de la salinité de l’océan, et le risque de pollution par la poussière de la playa peut être considérablement réduit. Un programme solide peut raviver les opportunités pour l’économie touristique et protéger la santé humaine. La mer peut redevenir un paradis pour les oiseaux et une destination touristique, et non une catastrophe imminente.
Brent M. Haddad, professeur d’études environnementales à l’UC Santa Cruz, est l’auteur de “Rivières d’or: Concevoir des marchés pour répartir l’eau en Californie. Robert Glennon, professeur émérite de droit à l’Université de l’Arizona, est l’auteur de «Inextinguible: La crise de l’eau en Amérique et ce qu’il faut faire pour y remédier.
