Dans le but de comprendre comment le cerveau humain fait face au vieillissement, une nouvelle étude révèle des preuves irréfutables selon lesquelles les personnes âgées peuvent contrecarrer le déclin cognitif en exploitant différentes régions du cerveau pour maintenir leurs performances mentales.
Cette découverte met en lumière la remarquable adaptabilité du cerveau, laissant entrevoir des stratégies permettant de préserver les fonctions cognitives avec l’âge.
Le cerveau vieillissant : faire face au déclin cognitif
En vieillissant, notre cerveau subit un processus naturel d’atrophie, caractérisé par la perte de cellules nerveuses et de connexions.
Cette dégénérescence peut entraîner une détérioration des fonctions cérébrales. Cependant, tout le monde ne connaît pas un déclin cognitif dans la même mesure, ce qui incite les scientifiques à étudier les facteurs qui contribuent à une meilleure santé cérébrale chez certains individus.
La sagesse conventionnelle suggère que certains cerveaux peuvent atténuer les effets du vieillissement en faisant appel à des zones cérébrales supplémentaires pour les aider dans les tâches cognitives.
Bien que des études antérieures d’imagerie cérébrale aient démontré ce processus de recrutement, son impact sur la performance des tâches et son potentiel à fournir de nouvelles informations sur les stratégies cognitives restent flous.
Une étude collaborative entre le Université de Cambridge et le Université du Sussex a maintenant fourni des preuves solides que l’activation de régions cérébrales supplémentaires améliore les performances cognitives chez les personnes âgées.
Exploiter le pouvoir adaptatif du cerveau au vieillissement
Le Dr Kamen Tsvetanov est chercheur principal et chercheur principal sur la démence de la Société Alzheimer à l’Université de Cambridge.
Il a souligné l’importance de comprendre pourquoi certaines personnes âgées conservent leur capacité à résoudre de nouveaux problèmes mieux que d’autres.
« Notre capacité à résoudre des problèmes abstraits est un signe de ce qu’on appelle « l’intelligence fluide », mais à mesure que nous vieillissons, cette capacité commence à montrer un déclin cognitif important », a expliqué le Dr Tsvetanov.
« Certaines personnes parviennent mieux que d’autres à maintenir cette capacité. Nous voulions demander pourquoi c’était le cas : sont-ils capables de recruter d’autres zones du cerveau pour surmonter des changements dans le cerveau qui autrement seraient préjudiciables ? »
La recherche visait à déterminer si ces individus pouvaient engager différentes parties du cerveau pour compenser les changements liés à l’âge.
L’étude a porté sur 223 participants, âgés de 19 à 87 ans, du Cambridge Center for Aging & Neuroscience (Cam-CAN).
Tout en subissant une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), les volontaires ont été chargés d’identifier l’intrus dans une série d’énigmes. Cette configuration a permis aux chercheurs d’observer des schémas d’activité cérébrale liés aux modifications du flux sanguin.
Rôle du cuneus dans la compensation cognitive
Les résultats ont confirmé que les capacités de résolution de problèmes diminuent généralement avec l’âge. Cependant, l’analyse par apprentissage automatique a identifié deux régions cérébrales – le cuneus à l’arrière du cerveau et une zone du cortex frontal – qui étaient plus actives chez les participants plus âgés et corrélées à une meilleure performance des tâches.
Notamment, seule l’activité du cuneus était plus fortement liée à la performance des tâches chez les volontaires plus âgés que chez les volontaires plus jeunes, ce qui suggère qu’il joue un rôle unique dans la compensation du déclin cognitif.
Le cuneus est généralement associé à la concentration visuelle, un facteur critique car les personnes âgées ont souvent des difficultés avec la mémoire visuelle, comme la mémorisation de pièces de puzzle complexes.
L’étude suggère qu’une activité accrue dans le cuneus pourrait représenter une stratégie compensatoire pour surmonter ces problèmes de mémoire visuelle.
Implications et études futures
Le Dr Ethan Knights, de l’unité de cognition et des sciences du cerveau du Medical Research Council à Cambridge, a souligné l’importance de ce mécanisme de compensation.
« Maintenant que nous avons vu cette compensation se produire, nous pouvons commencer à nous demander pourquoi cela se produit pour certaines personnes âgées, mais pas pour d’autres, et pour certaines tâches, mais pas pour d’autres », a déclaré Knights.
« Y a-t-il quelque chose de spécial chez ces personnes – leur éducation ou leur mode de vie, par exemple – et si oui, pouvons-nous intervenir pour aider les autres à bénéficier des mêmes avantages ?
Comprendre ces facteurs sous-jacents pourrait conduire à des interventions qui aideraient davantage de personnes à bénéficier de bénéfices cognitifs similaires.
Le Dr Alexa Morcom de l’École de psychologie et du centre de recherche en neurosciences du Sussex de l’Université du Sussex a souligné que ces résultats remettent en question les hypothèses antérieures sur la dépendance à l’égard du réseau à demandes multiples.
“Cette nouvelle découverte suggère également que la compensation plus tard dans la vie ne repose pas sur le réseau de demandes multiples comme on le pensait auparavant, mais recrute des zones dont la fonction est préservée au cours du vieillissement”, a déclaré Marcom, faisant écho à ce sentiment.
Cerveau vieillissant et résilience cognitive
Cette étude importante fait progresser notre compréhension du vieillissement cérébral, révélant que les personnes âgées peuvent effectivement améliorer leurs performances cognitives en mobilisant des régions cérébrales supplémentaires, notamment le cuneus.
Cette découverte remet en question nos hypothèses sur les mécanismes adaptatifs du cerveau dans la lutte contre le vieillissement et le déclin cognitif, tout en élargissant la recherche sur des stratégies personnalisées de préservation cognitive.
En mettant en évidence la capacité du cerveau à compenser les changements liés à l’âge, les découvertes du Dr Kamen Tsvetanov et de son équipe laissent entrevoir l’espoir de développer des interventions qui pourraient permettre à davantage de personnes de maintenir leur acuité mentale jusqu’à un certain âge, enrichissant ainsi la qualité de vie des personnes âgées. la population vieillissante.
L’étude complète a été publiée dans la revue eLife.
2024-02-11 05:00:55
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