Maison pour les tombes d’enfants démunis restaurées dans le Vermont

BURLINGTON, Vt. (AP) – Parmi les tombes d’un cimetière pittoresque au bord d’un lac dans le Vermont se trouve une rangée de 51 petites pierres tombales. Il y en a un pour Little Harry, Baby Ruth et Baby Kirk, ainsi que pour de nombreux autres enfants comme William et Willis Colby, Ethel Fuller et Claire Wilson.

La ligne de pierres tombales – moins hautes que les genoux – marque les tombes d’enfants décédés à la fin des années 1800 et au début des années 1900 alors qu’ils vivaient au Home for Destitute Children, un ancien orphelinat et pension de famille dans la plus grande ville du Vermont, Burlington, qui servait des enfants du monde entier. l’état.

Mais au fil des ans, les pierres tombales se sont dégradées.

Beaucoup étaient inclinés vers l’avant ou vers l’arrière, et au moins un était cassé, alors un groupe d’environ 30 volontaires ce mois-ci s’est mis à les réparer. Ils ont restauré les pierres tombales, les remettant en place et les nettoyant dans ce qu’ils ont décrit comme une matinée mémorable.

“C’était vraiment comme si nous honorions, respections et considérions ces jeunes qui ont vécu et sont morts il y a tant d’années”, a déclaré l’une des volontaires, Denise Vignoe, porte-parole de l’organisation de services sociaux Howard Center, à propos des enfants.

Le travail consistait à arracher les pierres, à creuser des trous pour elles, à enlever tout ciment et à s’assurer que la ligne de tombes le long d’une route dans le cimetière rempli d’arbres qui descend vers le lac était droite. Ensuite, du matériel a été ajouté pour maintenir les pierres en place, et elles ont été nettoyées et frottées afin que les noms puissent être lus.

Le Howard Center a des liens historiques avec le Home for Destitute Children, qui a été formé dans les années 1860 par des femmes de la classe moyenne et riches pour servir les enfants du Vermont rendus orphelins par la guerre civile, selon la professeure de l’Université du Vermont, Meghan Cope, qui a recherché la maison.

Il s’est développé pour desservir une population d’enfants beaucoup plus large plus tard, et seul un petit pourcentage était en fait des orphelins, a-t-elle déclaré. Ils venaient de familles en crise et dans diverses circonstances, d’un parent mourant à la pauvreté et à la négligence.

L’histoire continue

“Il y avait beaucoup d’enfants dans de nombreuses circonstances différentes et cela variait également au fil du temps”, a déclaré Cope. “L’organisation était une organisation à l’échelle de l’État, il y avait donc des enfants de tout le Vermont.”

De telles installations étaient courantes au 19e et au début du 20e siècle, toutes les grandes villes en ayant ainsi que la plupart des États, a déclaré Cope. Mais tous les enfants dans le besoin n’étaient pas envoyés au Foyer pour enfants démunis. Certains dont les familles étaient en crise ont été accueillis par des voisins ou des proches, a-t-elle déclaré.

Sans les avantages de la médecine moderne, les enfants de la fin des années 1800 sont morts de multiples maladies et affections comme la tuberculose, la diarrhée, la diphtérie et la scarlatine. En conséquence, les décès dans des maisons comme celle-ci n’étaient pas habituels. Au Home for Destitute Children, certains nourrissons sont morts de ce qui aurait été une dentition, mais Cope soupçonne qu’il s’agissait d’une cause plus grave, la dentition étant le symptôme le plus évident.

“Si un enfant avait une infection de l’oreille, ou de la fièvre, ou avait attrapé un insecte à l’estomac, ce qui est incroyablement courant, parce que les sources d’eau n’étaient pas très bien traitées, il pourrait très bien souffrir de quelque chose de beaucoup plus grave, mais le la dentition est ce qui est évident », dit-elle.

Bien qu’il y ait probablement eu des abus, Cope a déclaré qu’elle ne soupçonnait pas que des enfants aient été maltraités comme ils l’étaient à l’orphelinat St. Joseph de Burlington, désormais fermé. L’ancien procureur général TJ Donovan a déclaré en 2020 que il était clair que les enfants souffraient pendant son séjour et que la communauté des forces de l’ordre du Vermont n’a pas protégé les enfants. L’orphelinat Saint-Joseph a fermé ses portes en 1974.

«Je n’ai aucun doute que les enfants ont été frappés, tous les enfants ont été frappés à cette époque, mais le niveau et la gravité des abus qui se sont produits à St. Joseph’s, je ne vois vraiment pas que cela aurait été possible. Le foyer était beaucoup plus transparent », a déclaré Cope à propos du foyer pour enfants démunis.

Au cours de la période de plus de 40 ans examinée par Cope, entre 65 et 100 enfants vivaient dans l’établissement à un moment donné.

“Je pense que pendant la Dépression, pour beaucoup de familles, il valait mieux mettre leurs enfants en pension plutôt que de ne pas les nourrir”, a-t-elle déclaré.

En 1893, la maison a été détruite par un incendie, laissant 71 enfants sans abri, selon le Howard Center. Un nouveau bâtiment a été consacré en 1898 et finalement en 1945, le nom a été changé en The Children’s Home pour refléter son passage à une institution axée sur le traitement au service des enfants ayant des besoins spéciaux, selon le Howard Center.

À Lakeview, que la ville décrit comme un exemple de cimetière de parc victorien, à côté du lac Champlain et de la piste cyclable de la ville, un employé du Howard Centre avait remarqué l’état des pierres tombales des enfants et suggéré qu’elles soient améliorées. Le Howard Center a fait des recherches sur la préservation et a contacté la Vermont Old Cemetery Association, qui a dirigé les travaux de restauration.

“Vous ne pouvez pas regarder les noms de ces enfants et voir les noms là-bas et voir comment leur vie a été écourtée – et nous ne savons même pas pourquoi elle a été écourtée – et ne pas faire quelque chose pour simplement essayer de préserver leur mémoire », a déclaré Tom Giffin, président de la Vermont Old Cemetery Association. “Ils le méritent certainement.”