Un collectionneur a offert à la Fédération américaine de football 10 000 $ pour le maillot déchiré de Weston McKennie – des souvenirs en lambeaux incarnant l’hostilité du grondement de jeudi avec le Mexique. (Il le garde.) Les ecchymoses et les rancunes sont restées fraîches lorsque l’équipe a repris l’entraînement dans la chaleur du désert samedi matin.
Au milieu du chaos, l’accent est demeuré constant : conserver le Trophée de la Ligue des Nations de la Concacaf et revendiquer des droits de vantardise régionaux – jusqu’à ce que, au moins, le prochain exercice de la Concacaf, la Gold Cup, se déroule dans les semaines à venir.
Dimanche soir, sous le toit du stade Allegiant, les champions en titre affronteront le Canada, affamé de titres, en finale.
Les États-Unis ont remporté la première Ligue des Nations en 2021 et ont remporté six des 11 derniers titres de la Gold Cup. Le Canada n’a pas participé à un match de championnat régional depuis qu’il a remporté la Gold Cup en 2000.
« Nous voulons gagner le trophée. Nous voulons le soulever », a déclaré l’attaquant américain Ricardo Pepi. “Il est donc important que nous y allions avec la même intensité et la même soif que nous avions contre le Mexique.”
Le Canada tente de rester au sommet de la Concacaf après avoir terminé premier des éliminatoires de la Coupe du monde en route vers sa première apparition au spectacle mondial du soccer en 36 ans. Dans les deux rencontres des équipes lors de la dernière ronde de qualification, les Canadiens ont gagné à domicile à Hamilton, en Ontario, et ont fait match nul à Nashville.
« Nous sommes les deux meilleures équipes en ce moment », a déclaré le défenseur canadien Alistair Johnston. « Le Mexique est évidemment une excellente équipe, mais les États-Unis ont montré qu’ils sont une classe au-dessus en ce moment. Et maintenant, c’est à notre tour de montrer que nous appartenons également à ce niveau.
Pour le programme américain, la finale tombera trois jours après une défaite 3-0 de son rival mexicain ; deux jours après que Gregg Berhalter a été reconduit dans ses fonctions d’entraîneur (effectif après la Gold Cup) ; et un jour après que les joueurs, qui suivent toujours les instructions du patron par intérim BJ Callaghan, ont commencé à répondre aux questions sur le retour de Berhalter.
L’ailier Tim Weah a qualifié Berhalter de “figure paternelle” et d'”entraîneur incroyable”. Weah a ajouté: “Il est définitivement la pièce qui rassemble tout cela.”
Le contrat de Berhalter a expiré peu de temps après la Coupe du monde; après une enquête sur un incident de violence domestique il y a 30 ans et l’embauche d’un nouveau directeur sportif, la Fédération américaine de football l’a réembauché.
Il a comparu lors d’une conférence de presse vendredi à l’hôtel de l’équipe et a quitté la ville peu de temps après. En collaboration avec le directeur sportif Matt Crocker, Berhalter commencera à tracer la voie vers la Coupe du monde 2026, qui se tiendra aux États-Unis, au Mexique et au Canada.
Les premiers matchs de Berhalter lors de son deuxième mandat auront lieu en septembre.
“Je pense que Gregg est la bonne personne pour ce poste”, a déclaré l’arrière gauche Antonee Robinson. “Il a emmené toute l’équipe dans une direction vraiment positive et a créé une très bonne culture au sein du groupe que nous avons tous vraiment appréciée.”
Seuls quatre joueurs ont été mis à disposition pour des interviews samedi. L’attaquant Gio Reyna n’était pas parmi eux. Un manque de temps de jeu à la Coupe du monde a déclenché une rupture entre ses parents et Berhalter, a conduit à une enquête sur la violence domestique et a suspendu la candidature de l’entraîneur.
Ceux qui se sont exprimés samedi ont approuvé la décision de l’USSF. Il en a été de même pour l’attaquant vedette Christian Pulisic jeudi avant que l’embauche ne devienne officielle.
“C’était la bonne décision”, a déclaré le défenseur central Chris Richards.
Pepi avait un compte à régler avec Berhalter l’automne dernier lorsqu’il a été exclu de l’alignement de la Coupe du monde. (Il accroché à l’entraîneur quand il a reçu l’appel fatidique.) Samedi, Pepi a déclaré : « Tout ce qui s’est passé, c’est du passé. Maintenant, nous avons de nouvelles opportunités.
Tout le monde semble convenir que la fin de la recherche a éliminé une distraction.
“Je suis content que ça se soit calmé et que nous puissions nous concentrer sur notre objectif principal, [which is] progresser vers 2026 », a déclaré Weah. Les trois pays hôtes de la Coupe du monde reçoivent des places automatiques, et sans qu’il soit nécessaire de se qualifier, des tournois comme ceux-ci offriront des opportunités essentielles de croissance.
Dimanche, l’équipe américaine sera privée de deux titulaires : McKennie, un milieu de terrain, et l’arrière droit Sergiño Dest purgeront des suspensions pour les cartons rouges reçus lors de la pagaille de la seconde période avec le Mexique. (Pour son match pour la troisième place contre le Panama plus tôt dimanche, le Mexique aura également perdu deux joueurs.)
Leurs absences compliquent le défi de ralentir les vedettes canadiennes Jonathan David et Alphonso Davies. Comment l’équipe américaine va-t-elle les arrêter ? “Nous avons nos façons de faire”, a déclaré Weah avec un sourire.
Les Américains et les Canadiens ne se sont jamais rencontrés dans un match de championnat. Leur rivalité n’est pas aussi profonde et féroce que la série américano-mexicaine, mais la familiarité entre les joueurs – Weah et David sont coéquipiers au club français de Lille – et la montée en puissance du programme canadien ont ajouté du mordant.
« Si vous nous regardez au cours des quatre dernières années, nous avons déjà diffusé des messages disant que nous sommes ici maintenant et que nous sommes là pour rester », a déclaré le milieu de terrain canadien Atiba Hutchinson. “Se qualifier pour une Coupe du monde était énorme pour nous, mais maintenant il ne manque plus que des trophées. Nous voulons commencer à gagner des trophées.
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