L’histoire derrière la nouvelle chanson nationale / Taylor Swift “The Alcott”

Imaginez revenir dix ans en arrière et dire à quelqu’un que le National et Taylor Swift feraient une chanson ensemble. Même aussi récemment que le dernier album du groupe, les invités de 2019 Je suis facile à trouver, le jumelage aurait pu être un choc. Mais c’était là quand le National a annoncé sa dernière collection, Les deux premières pages de Frankenstein: un opener avec leur vieux pote et parfois collaborateur Sufjan Stevens, deux titres avec Phoebe Bridgers, puis « The Alcott » avec Swift. Peu importe ce qui se passerait avec le retour tant attendu du groupe, cette chanson serait un événement.

“The Alcott” a commencé comme une piste de piano clairsemée qu’Aaron Dessner a donnée au leader Matt Berninger. Après que Berninger ait écrit une voix, Dessner a pensé à l’envoyer à son ami et folklore collaborateur. Il a attendu anxieusement 20 minutes pour qu’elle réponde, pensant qu’il aurait pu la mettre dans une position où elle devrait le refuser. Au lieu de cela, elle lui a envoyé une note vocale avec une contribution entièrement formée – sa voix enroulée autour de Berninger et de nouvelles paroles changeant l’angle de la chanson. Le groupe a construit un arrangement et l’a terminé à partir de là.

“The Alcott” est l’un des plus beaux moments de Les deux premières pages de Frankenstein, mais cela ressemble aussi à une rupture dans la réalité. Ce n’est pas comme les anciens longs métrages nationaux, dans lesquels vous devrez peut-être vous efforcer d’entendre d’autres noms (assez remarquables) tels que Sharon Van Etten quelque part dans les couches d’une chanson. Lorsque la voix de Swift entre, elle est indubitable et loin d’être enfouie dans le mix. Au départ, elle suit la mélodie existante de Berninger, mais quand ils arrivent au refrain, elle se précipite autour de lui. Ce qui commence comme une chanson nationale à la fin ressemble (presque) à celle de Swift tout en restant cohérent comme un vrai duo.

Devant Les deux premières pages de FrankensteinÀ l’arrivée de Swift, nous avons appelé Dessner pour parler de la naissance de la chanson et de l’impact de son travail avec Swift sur le National.

Dans quelle mesure la chanson était-elle terminée lorsque vous l’avez envoyée à Taylor ? Combien de réarrangements se sont produits après qu’elle ait contribué son rôle?
C’était à la fin de la fabrication Les deux premières pages de Frankenstein. Nous avions tellement de musique sur laquelle nous travaillions. Il y avait genre 25 idées. Pour être honnête, ce n’était pas le genre de chanson que nous avions l’intention d’écrire pour l’album. Nous avions fait beaucoup d’autres choses – des chansons rock rapides ou bruyantes. C’était plus ma version d’une chanson de Leonard Cohen ou de Nick Cave. Ensuite, Matt a écrit cette belle chanson dessus, et j’ai soudainement eu l’impression que c’était peut-être celle que je pourrais partager avec Taylor.

Nous n’avions même pas parlé de l’inviter à être enregistrée, en partie parce que personne n’était enregistré à ce moment-là et, aussi, je ne veux jamais faire pression sur qui que ce soit à moins que cela ait vraiment du sens. Mais il y avait quelque chose dans cette chanson auquel je pensais qu’elle réagirait vraiment. Elle l’a rapidement réécrit comme cette conversation ou ce dialogue entre deux amants. Cela a aidé à façonner où nous sommes allés avec la production de celui-ci. Nous avons ajouté beaucoup d’autres éléments – l’orchestration et la batterie. Nous expérimentons et essayons toujours beaucoup de choses. Je pense que quand elle l’a entendu pour la première fois, c’était juste du piano et Matt.

Étiez-vous allé en studio en pensant lui demander de contribuer quelque chose ?
Nous collaborons si régulièrement depuis folklore que je pense que c’est naturel. Elle adore le National et avait beaucoup entendu parler de ce sur quoi nous travaillions. Je le lui enverrais. Je ne disais pas ouvertement : « J’aimerais que tu fasses quelque chose », et elle ne disait pas ça non plus. Cela dépendrait simplement de la chanson. Avant de le lui envoyer, j’ai parlé à Matt, et il a convenu que ce pourrait être celui pour voir si elle avait des idées.

Il y a une longue histoire du National qui s’ouvre aux autres et en tire profit. Même au tout début du groupe, il y a toujours eu ces autres personnes qui nous influencent et aident à résoudre des énigmes. C’était comme ça. Vous avez de la chance quand vous avez un ami qui est l’un des plus grands auteurs-compositeurs de tous les temps – et rapide.

Le National n’est pas étranger aux collaborations. Je le perçois souvent comme une texture de plus dans des arrangements très denses. Puis sur I Am Easy to Find, vous êtes allé dans l’autre sens, et il y a eu quelques chansons où Matt a entièrement cédé ses fonctions de voix principale. Cela me frappe comme une première : un duo pur et simple où la touche de Taylor est très présente.
Il y a une clarté dans son idéation, son lyrisme et son sens de la mélodie. Il coupe comme un couteau. Au niveau de la composition, c’est très intentionnel. Ses contre-mélodies dans le refrain et le pont — c’est comme si deux amants se parlaient presque l’un de l’autre. C’est quelque chose de beaucoup plus audacieux que quelqu’un qui chante ou qui s’harmonise. C’est son don : elle a l’esprit d’une conteuse et un sens musical de l’audace.

Quelque chose à propos de son phrasé… vous pouvez l’entendre même dans la note vocale originale. Elle ne le colorie pas; elle est complètement un autre personnage de l’histoire. Ca a du sens. Dans le couplet, Matt parle de trouver quelqu’un et ils écrivent dans leur carnet d’or. D’une certaine manière, j’étais comme, C’est Taylor ? Qu’est-ce? Ou est-ce un personnage fictif? Elle habite cette histoire comme son propre personnage. Cela en fait une véritable caractéristique.

Ce n’est pas la première fois qu’ils chantent ensemble – il était sur “coney island” à jamais. Elle a chanté sur une chanson de votre autre groupe, Big Red Machine, en 2021. L’amener dans le monde du National était-il différent de ces autres collaborations ? Étiez-vous plus nerveux?
Je ne dirais pas que j’étais plus nerveux. J’ai l’impression que le National est ce groupe de frères dysfonctionnels, et j’ai l’impression que mon travail et celui de Taylor ont été beaucoup plus ciblés. Big Red Machine n’est pas une dynamique de groupe typique. Mais d’une autre manière, la raison pour laquelle je sais que Taylor est le National et qu’elle est fan. C’était très naturel. Je pense que nous sommes l’un de ses groupes préférés, et elle nous a inspirés.

C’est la première fois que vous faites un album National après le folklore et plus encore. Après avoir passé ce temps dans son monde, cette expérience a-t-elle changé votre ambition avec le National ? Cela vous a-t-il fait réfléchir à ce qui pourrait être possible avec le groupe ?
Nous nous en sommes tous éloignés pendant longtemps. J’ai fait tout ce travail. J’ai vraiment vécu une expérience incroyable et j’ai tellement appris. Je pense qu’en revenant au National, il y avait un sentiment que tout le monde se penchait d’une manière différente, parce que ça nous manquait et aussi parce que nous nous appréciions. Ce fut une période difficile pendant la pandémie. Retrouver le fil… Taylor avait dit ça. À peu près au moment où nous travaillions, elle me posait des questions sur le National et je disais : « Je ne sais pas où nous sommes. Elle a en quelque sorte prédit qu’on reviendrait et qu’on s’appuierait l’un sur l’autre et qu’on ferait notre meilleur disque.

C’est, pour moi, ce que ça fait. Tout l’ADN du groupe, et une version future de celui-ci, son évolution – c’est là-dedans. Les gens débattent toujours de nos records. Quoi qu’il en soit, nous avons des collections de vilains petits canards. Nous n’écrirons jamais une chanson rock parfaite. Nous n’allons jamais faire ce que nous avons décidé de faire. Tout ce que nous pouvons faire, c’est cette découverte de ces chansons maladroites. Ils grandissent sur nous et grandissent sur les autres. Il faut un certain temps pour les entendre, et c’est ce qui les rend spéciaux. Ils se sentent sculpturaux finalement, mais quand nous le faisons pour la première fois, c’est comme, Sommes-nous même un bon groupe ? [Laughs.] J’en suis vraiment fier et j’ai l’impression que nous avons bénéficié des choses que nous avons apprises [with other people]mais je pense aussi que le puits s’est à nouveau rempli et que nous avons eu beaucoup d’énergie créative.

Je pense que la chanson est l’un des moments les plus frappants et les plus excitants de l’album, mais il semble également qu’elle ait le potentiel de créer des divisions au sein de votre base de fans. Cela a-t-il déjà été une conversation – que ce soit trop pour l’enregistrement et devrait être un single autonome ou quelque chose à la place?
Au début du National, les groupes indépendants des années 90 que nous idolâtrions… vous ne pouvez pas imaginer Pavement ou quelqu’un d’autre à l’époque collaborer dans la sphère pop. Mais je pense que cela a changé si radicalement. Comme Taylor, elle est plus pratique et orientée vers l’artisanat que quiconque que j’ai jamais rencontré. Je n’ai jamais eu l’impression qu’elle était une superstar d’un grand label. Travailler avec elle n’était pas sans rappeler de travailler avec un artiste indépendant. En fait, elle est l’une des plus grandes artistes du monde, mais les connexions et la chimie musicale qui étaient là font que ça marche et que ça a du sens. Ouais, c’est super de penser que ses fans pourraient entendre notre groupe. Je sais que beaucoup de nos fans sont tombés amoureux de sa musique.

Personnellement, je suis fatigué de ce sentiment, indépendant ou alternatif – cela ne veut plus rien dire. Beaucoup de ma musique préférée est sur des labels géants. Certains labels indépendants fonctionnent désormais comme des majors. C’est un truc flou. Si quelqu’un fait quelque chose d’authentique et est un artiste incroyable, j’apprécierais et je collaborerais avec lui indépendamment des murs de genre. Je sais que certaines parties de notre base de fans vont peut-être… c’est la même chose que nos disques : ça ne sera jamais ce que tout le monde veut. Cela ne nous intéresse pas. Et honnêtement, ça nous dérange parfois. Personne ne résiste à aucun des invités, mais je pense que parfois les gens aimeraient que nous fassions exactement le genre de disque qu’ils veulent entendre. Mais le seul type de disque que nous pouvons faire est ce que nous cinq réussissons à créer et à ressentir comme convaincant.

Il nous a fallu un peu de temps pour comprendre cette interview. Il semblait qu’il y avait un peu d’aversion à se concentrer sur la chanson de Taylor. J’étais curieux – y avait-il un souci d’en préserver le mystère avant sa sortie? Ou une inquiétude que cela pourrait éclipser le reste de l’album ? Vous avez mis en place une ère de retour, en parlant de First Two Pages comme d’un album national « ultime ». Ensuite, un duo de Taylor Swift est un titre assez fort.
Seulement dans le sens de like… elle est de loin la plus grande artiste qui fait partie du disque. Il est important de permettre au disque d’être lui-même et d’entendre la chanson dans son contexte. Bien sûr, nous devions faire attention à ne pas le laisser fuir. C’est juste la réalité de sa vie; les gens essaient constamment de l’avoir d’une manière ou d’une autre. Toute information la concernant est de l’herbe à chat pour les médias. L’éblouissement peut être assez intense, donc en tant qu’ami, nous essayons d’être vraiment sensibles à la quantité et à la manière dont nous éclairons cette lumière. Avec cette chanson, il était plus logique de la laisser faire partie de l’ensemble du disque plutôt que de la retirer et de dire “Voici la chanson de Taylor”.

Vous avez mentionné une abondance de musique, y compris des chansons plus rock. Vous avez également parlé de sortir un double disque à un moment donné, avant de l’adapter à cette incarnation.
Il y a au moins un autre record de chansons de qualité album. La plupart d’entre eux sont aussi bons que n’importe quoi sur ce disque. On va faire quelque chose avec l’autre matériel. Vous pouvez en entendre des morceaux, comme “Eucalyptus” ou “Grease in Your Hair”. Vous pensez que ça va être du rock, ou quelqu’un dira quelque chose, mais en réalité ce sera assez différent. Il ira à un endroit émotionnel différent. On se ressemble, tu vois ce que je veux dire ?