L’exposition à la pollution de l’air in utero peut affecter le développement du système reproducteur

Dans une étude des données sur la pollution de l’air en relation avec les marqueurs du développement reproductif de la petite enfance, les chercheurs de Rutgers ont découvert que certains polluants peuvent modifier négativement la distance anogénitale, une mesure de l’exposition prénatale aux hormones.

“Ces résultats suggèrent que la pollution de l’air peut interférer avec l’activité hormonale normale pendant les périodes critiques du développement prénatal et du début du nourrisson, et nous soupçonnons que cette perturbation pourrait avoir des conséquences à long terme sur la santé reproductive”, a déclaré Emily Barrett, professeur au Département de biostatistique et Épidémiologie à la Rutgers School of Public Health et auteur principal de l’étude publiée dans la revue Perspectives en matière de santé environnementale.

Des études transversales chez des hommes et des femmes adultes ont montré que les modifications de la distance anogénitale – la longueur entre les organes génitaux et l’anus – peuvent être liées aux niveaux d’hormones ainsi qu’à la qualité du sperme, à la fertilité et aux troubles de la reproduction.

Dans les études animales, la distance anogénitale est utilisée pour déterminer la toxicité des polluants sur le développement. Un impact mesurable concerne le système reproducteur. Lorsque la distance anogénitale est réduite chez la progéniture mâle, c’est le signe qu’une exposition toxique interfère avec la production fœtale de testostérone, a déclaré Barrett.

Les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’une relation similaire pourrait exister chez les humains. Pour tester leur hypothèse, Barrett et ses collègues ont utilisé les données de The Infant Development and Environment Study (TIDES), une étude longitudinale en cours sur les femmes enceintes et leurs enfants lancée en 2010 dans quatre villes américaines : Minneapolis ; Rochester, New York ; San Francisco ; et Seattle. La distance anogénitale à la naissance chez les enfants et à un an chez les garçons a été mesurée dans le cadre du programme TIDES.

Ces données ont ensuite été comparées aux niveaux de dioxyde d’azote et de particules fines (PM2,5) – pollution par des particules de 2,5 micromètres ou moins libérées lors de la combustion de l’essence, du pétrole, du diesel et du bois. Un système de surveillance de la pollution atmosphérique administré par l’Université de Washington a suivi les niveaux de pollution dans les zones résidentielles des participantes à TIDES pendant leur grossesse.

En comparant ces deux mesures, les chercheurs ont identifié un lien entre l’exposition à la pollution de l’air pendant les fenêtres clés du développement et la distance anogénitale.

Par exemple, une exposition plus élevée aux PM2,5 pendant la fenêtre de programmation masculine à la fin du premier trimestre, lorsque le fœtus mâle reçoit généralement une poussée d’hormones, était associée à une longueur anogénitale plus courte à la naissance.

Les chercheurs ont également observé qu’un taux plus élevé de PM2,5 au cours de la mini-puberté (une période de la petite enfance où la production d’hormones est élevée) était associé à une distance anogénitale plus courte chez les hommes âgés d’un an. Ces résultats suggèrent qu’il peut y avoir plusieurs moments au cours du développement précoce où le système reproducteur peut être vulnérable aux impacts des polluants atmosphériques.

“Les PM2,5 sont comme un cheval de Troie”, a déclaré Barrett, ajoutant que les particules peuvent contenir des métaux tels que le cadmium et le plomb, des perturbateurs endocriniens connus. “Lorsque ces perturbateurs interfèrent avec les hormones du corps, cela pourrait avoir des conséquences à vie sur notre santé, allant des risques de cancer à la capacité réduite à concevoir un enfant.”