L'”Étoile de la Mort” cosmique abrite un océan liquide. La lune de Saturne pourrait être propice à la vie

Les astronomes l’ont comparé, également en raison de sa ressemblance extérieure, à l’étoile de la mort de Star Wars, mais il s’avère qu’elle pourrait être plus hospitalière qu’on ne le pensait auparavant. La petite lune de Saturne, Mimas, contient probablement un océan liquide sous sa surface glacée, idéal pour la vie, selon une étude publiée mercredi.

Mimas rejoint ainsi la famille des rares lunes du système solaire qui abritent de l’eau liquide sous leur manteau glacé : Europe et Ganymède (autour de Jupiter), Encelade et Titan (autour de Saturne).

“S’il y a un endroit dans l’univers où on ne s’attendait pas à trouver des conditions favorables à la vie, c’est bien Mimas”, a expliqué lors d’une conférence de presse Valéry Lainey, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Nature.

La lune de la planète aux anneaux, découverte en 1789 par l’astronome William Herschel, “n’était pas du tout au premier plan de l’intérêt des scientifiques”, explique cet astronome de l’Observatoire de Paris. L’étoile, de seulement 400 kilomètres de diamètre, était surnommée la « lune de la mort » car elle apparaissait très froide, immobile, et donc inhabitable. La raison est claire, sa surface est jonchée de cratères, dont un immense qui la fait ressembler à l’Étoile de la Mort, la station de l’Empire Galactique dans la saga cinématographique Star Wars.

La coquille glacée de cette lune semblait gelée, sans aucune preuve d’activité géologique interne pour la modifier – contrairement à son grand frère Encelade, dont la surface lisse est régulièrement remodelée par l’activité d’un océan interne et de geysers, source de chaleur nécessaire pour maintenir eau à l’état liquide.

Cependant, les scientifiques soupçonnaient que “quelque chose se passait à l’intérieur” de Mimas, a déclaré Lainey. Ils ont donc étudié la rotation du satellite autour de lui-même et ses petites oscillations, appelées librations, qui peuvent changer en fonction de la structure interne de l’étoile. Leurs travaux originaux, publiés en 2014, n’ont trouvé aucune preuve de l’existence d’un océan liquide. La plupart des scientifiques étaient plus enclins à l’hypothèse du noyau de pierre.

“On aurait pu laisser tomber, mais on était frustrés”, se souvient Valéry Lainey. Son équipe a ensuite acquis plusieurs dizaines d’images prises par la sonde Cassini de la NASA (2004-2017) pour étendre ses recherches à l’ensemble du système Saturne et de ses 19 lunes.

Ces données ont permis d’analyser le mouvement orbital de Mimas autour de Saturne et la manière dont il affecte ses librations. Et de détecter d’infimes écarts de ces librations, de l’ordre de plusieurs centaines de mètres, qui révèlent la présence d’un océan liquide sous toute la surface.

“C’est la seule conclusion possible”, ont écrit Matija Cuk du projet américain SETI pour la recherche d’intelligence extraterrestre (Californie) et Alyssa Rose Rhoden du Colorado Research Institute dans un commentaire joint à l’étude.

L’océan se déplace sous une glace de 20 à 30 kilomètres d’épaisseur, ce qui est comparable à la glace d’Encelade, décrit l’étude. On pense qu’elle s’est formée sous l’influence de la gravité des autres lunes de Saturne : des « phénomènes de marée » qui secouent l’étoile et génèrent de la chaleur qui empêche l’océan de geler.

Les calculs suggèrent que la mer ne s’est formée que récemment, il y a entre cinq et 15 millions d’années, ce qui expliquerait qu’aucune trace géologique n’ait encore été détectée à la surface. “La Lune réunit toutes les conditions d’habitabilité : de l’eau liquide maintenue par une source de chaleur, au contact de la roche, pour que les échanges chimiques nécessaires à la vie puissent se développer”, résume l’un des auteurs de l’étude, Nicolas Rambaux.

Mimas pourrait-il abriter des formes de vie primitives telles que des bactéries ? “Cette question sera abordée par les futures missions spatiales des décennies à venir”, prédit Lainey. “Une chose est sûre, si vous recherchez les derniers indices d’une possible habitabilité dans le système solaire, Mimas est un endroit où il faut vraiment regarder”, a conclu l’astronome.

2024-02-17 17:33:57
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