L’Esprit de Détroit a fait de Matthew Stafford une idole de la ville

Le quart-arrière des Rams Matthew Stafford a passé sa carrière à éclairer les tableaux de bord, mais celui-ci était plus significatif que la plupart.

Il se trouve à côté d’un terrain de football qui porte son nom, dans un centre communautaire situé dans l’un des quartiers les plus pauvres de la ville. Lorsqu’il jouait pour les Lions de Détroit, Stafford et son épouse, Kelly, ont fait des dons substantiels au SAY Detroit Play Center, doté d’un terrain en gazon artificiel avec le logo de leur fondation au milieu.

Marc Rosenthal, directeur des opérations de SAY Detroit, montre le logo au centre de Stafford Field.

(Avec l’aimable autorisation de la Fondation caritative Score7 de Matthew Stafford.)

Lors de la cérémonie d’inauguration, Stafford a actionné l’interrupteur pour donner vie à ce tableau d’affichage. Il s’agissait d’une apparition publique assez rare pour les Stafford en termes de philanthropie. Souvent, leur travail se déroulait dans les coulisses et sans grande fanfare, y compris leur tradition consistant à choisir des familles dans le besoin pendant les vacances de Noël, à leur fournir tous leurs cadeaux et à passer la journée avec elles.

C’est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles Stafford et sa famille sont toujours appréciés à Motor City, ce qui ajoute une touche dramatique au match éliminatoire de dimanche entre les Rams et les Lions.

Stafford passe les 12 premières années de sa riche carrière à essayer de remporter la NFC Nord afin que les Lions puissent organiser un match éliminatoire, mais cela n’arrive pas. Désormais, pour la première fois en 30 ans, Détroit dispute un match éliminatoire à domicile…

Et les Lions affrontent Stafford.

C’est Henry Ford qui rencontre O. Henry.

Rendant la situation encore plus étrange, le quart-arrière des Lions Jared Goff a passé ses cinq premières saisons avec les Rams. L’échange de Goff contre Stafford marquait la première fois dans l’histoire de la NFL que les équipes échangeaient des quarts sélectionnés n ° 1 au classement général. De plus, le directeur général des Lions, Brad Holmes, venait également des Rams.

“La NFL ne pouvait pas mieux écrire les choses”, a déclaré Tom Lewand, président des Lions pendant la première moitié de la carrière de Stafford à Detroit.

« Matthew est aimé à Détroit. Lui et Kelly se sont intégrés à la communauté de manière très intégrée. Ils ont essentiellement grandi ici. Ils sont arrivés ici au début de la vingtaine et sont repartis au milieu de la trentaine.

« Ils ont fondé leur famille ici. Une grande partie de leurs années de formation en famille se sont déroulées à Détroit, et je pense que la communauté ressentait la même chose à l’égard de sa famille que les Stafford ressentaient à l’égard de la communauté.

Soudain, le Michigan ressemble au centre de la galaxie du football. Six jours après que l’Université du Michigan a remporté le championnat national de football universitaire, les Lions tenteront de remporter un match éliminatoire à domicile pour la première fois depuis leur victoire contre les Cowboys de Dallas au Silverdome, aujourd’hui disparu, lors des séries éliminatoires de la saison 1991.

Depuis, les Lions ont une fiche de 0-9 lors des matchs éliminatoires, y compris leur dernière tentative à domicile, une défaite au premier tour contre Green Bay au début de 1994.

C’est donc un sentiment inhabituel, les fans des Lions toujours engagés après le passage du calendrier à la nouvelle année. Généralement, c’est le moment où la franchise recherche un nouvel entraîneur-chef et/ou vide son front office.

Mais c’est un nouveau jour à Détroit, avec les Lions remportant 12 matchs pour égaler un record du club et, pour la première fois depuis 1972, évitant des défaites consécutives.

Jeudi après-midi, le siège le moins cher pour Rams-Lions sur StubHub était de 393 $.

Le Spirit of Detroit, une sculpture située au début de Woodward Avenue, est orné d’un maillot des Lions. La sculpture, qui s’étend sur plus de 32 km à travers la ville et ses banlieues, est devenue un symbole de la ville industrielle.

(Sam Farmer/Los Angeles Times)

« L’Esprit de Détroit », un monument de 26 pieds de haut au centre-ville, présente une figure humaine assise en bronze qui porte cette semaine un énorme maillot bleu des Lions.

De l’autre côté de la rue, de l’autre côté de Jefferson Avenue, se trouve l’église des marins de Détroit, également connue sous le nom de cathédrale des marins maritimes. C’est le lieu de culte rendu célèbre par « L’épave de l’Edmund Fitzgerald » de Gordon Lightfoot.

Dans une vieille salle moisie de Détroit, ils ont prié

Dans la Cathédrale des Marins Maritimes

La cloche de l’église a sonné jusqu’à sonner 29 fois

Pour chaque homme sur l’Edmund Fitzgerald

Matthew Stafford de retour à Détroit pour jouer contre les Lions lors d’un match éliminatoire de la NFC dimanche est une grosse affaire pour la ville.

Là aussi, le souvenir de l’époque Stafford est fort. La fièvre des séries éliminatoires s’est emparée de cette ville.

« Tout le monde est excité », a déclaré le révérend Todd Meyer, pasteur principal de l’église. « Ici, c’est électrique. En ce qui concerne la connexion avec Stafford – et je ne suis pas ici depuis longtemps, donc je n’en ai pas fait l’expérience – mais les fans des Lions sont fidèles. Il recevra probablement quelques applaudissements à sa sortie, alors que dans n’importe quelle autre ville, il se ferait huer. C’est juste la nature de cette ville.

Tout le monde ne se sent pas aussi charitable. Thomas Magee’s, un pub situé dans le quartier Eastern Market du centre-ville, a demandé à ses clients de ne pas porter de maillots Stafford dans l’établissement dimanche.

Publié cette semaine au nom du bar sur Facebook : « PSA : veuillez vous abstenir d’essayer d’entrer chez Thomas Magee le jour du match avec les maillots des Lions Stafford. Vous serez refoulé à la porte. C’est notre premier match à domicile depuis 30 ans, faites preuve de bon sens. Cordialement, Propriété.

Il y a une certaine histoire à cet égard. Il y a deux ans, lorsque Stafford et les Rams ont atteint le Super Bowl – une saison où les Lions ont terminé 3-13-1 – de nombreux fans locaux portaient des T-shirts « Detroit Rams » et se réjouissaient de la victoire de leur ancien quarterback contre Cincinnati.

Il est peu probable que ces fans soient véritablement en conflit cette fois-ci.

“Oh mon Dieu, non”, a déclaré Lewand. « Les fans des Lions ne seront pas en conflit. Ces mêmes personnes qui sont allées acheter des produits des Rams lorsque Matthew était au Super Bowl ne vont pas sortir et brûler ces choses. Mais ils ne le retireront certainement pas dimanche.

Stafford a déclaré : « Je n’ai que de bons souvenirs là-bas. De toute évidence, nous n’avons pas réussi à le faire sur le terrain autant que j’aurais souhaité. Les gens que j’ai eu la chance de connaître et avec lesquels j’ai grandi sont des gens dont je suis toujours proche aujourd’hui et qui comptent beaucoup pour moi. C’est donc un endroit spécial pour moi et ma famille. J’ai beaucoup de bons souvenirs là-bas.

L’auteur et personnalité médiatique Mitch Albom, qui s’est associé à Stafford dans la création du centre communautaire, a déclaré que le quart-arrière correspondait parfaitement à la philosophie de Detroit.

Matthew Stafford a eu plus que sa part de blessures au cours de 12 saisons avec les Lions de Détroit, mais il revenait sans cesse.

(Nick Wass/Associated Press)

“Ici, il faut être dur pour être admiré”, a déclaré Albom. « Il y avait tellement de matchs où on avait l’impression qu’il avait un bras pendant ou un membre lâche, et il se remettait simplement dans le jeu et continuait à jouer. Ce genre de moments font de vous une légende dans cette ville.

« Il n’a jamais non plus semblé être une prima donna ou plus important que l’équipe. Il parlait toujours aux autres gars, attribuant toujours le crédit à quelqu’un d’autre. Il l’a juste fait correctement.

Les sentiments pour la famille Stafford sont particulièrement forts au SAY Detroit Play Center, un projet philanthropique lancé par Albom à la suite de l’organisation du Super Bowl à Détroit en février 2006.

Cela a tellement dérangé Albom que Détroit ait bénéficié d’un lifting temporaire pour le plus grand événement de football – les problèmes persistants de sans-abrisme et de pauvreté sont revenus à la fin du Super Bowl – qu’il a commencé à collecter des fonds pour une campagne « Super All Year » (d’où, DITES).

Cela comprenait la construction du centre de jeux pour les jeunes défavorisés âgés de 8 à 18 ans. Tous les services sont gratuits au centre, qui comprend non seulement des installations sportives – notamment un terrain de basket financé par les Detroit Pistons et un terrain de balle fourni par les Detroit Tigers – mais également des cours de robotique, de musique, d’art, de danse, de photographie, etc. .

Stafford lance le ballon de football aux enfants du SAY Detroit Play Center.

(Avec l’aimable autorisation de la Fondation caritative Score7 de Matthew Stafford)

Non seulement les Staffords ont fourni le terrain de football, mais ils ont également fait don d’un million de dollars au centre après l’échange de Matthew aux Rams. Ils ne se sont pas contentés de signer des chèques. Souvent, le couple se présentait sur place à l’improviste et Matthew lançait des ballons de football ou jouait au basket-ball avec les enfants, et Kelly, une pom-pom girl universitaire, donnait des cours de joie au centre.

“Ils faisaient partie du tissu de cet endroit et de la ville”, a déclaré Marc “Rosey” Rosenthal, directeur des opérations de SAY Detroit.

Eric Reed, directeur exécutif du SAY Detroit Play Center, a saisi l’ironie de la situation.

“Je suis un fan des Lions depuis l’âge de 5 ans”, a déclaré Reed. « J’ai vécu beaucoup de moments tumultueux. Et Matt est définitivement l’un de mes joueurs préférés, quand il était ici et même maintenant avec les Rams. Barry Sanders est mon préféré de tous les temps, Calvin Johnson et Matt sont mes deux et trois.

« Je pense que ça va être une réponse intéressante dans les tribunes – je ne serai pas là, les billets sont trop chers – mais il va recevoir un accueil chaleureux. Il n’y a aucune raison pour qu’il ne le fasse pas. Mais une fois le match lancé, l’accent sera mis sur la victoire des Lions.

La nostalgie, c’est bien, mais ce sont les séries éliminatoires.