“Les Suns éliminent les Clippers, Booker éclate avec 47 points”

Phoenix Suns – Los Angeles Clippers : 136-130

Les Suns gagnent la série 4-1

Phoenix a beau pouvoir compter sur le meilleur quatuor de la ligue, les Suns peuvent surtout s’estimer heureux d’avoir Devin Booker dans leurs rangs. L’arrière All-Star a été monstrueux – et même salvateur – lors de la quatrième victoire consécutive de son équipe, finalement qualifiée pour les demi-finales de Conférence Ouest. Mais que ce fut dur ! Surtout parce que les joueurs de Monty Williams se sont compliqués la vie en relâchant la pression dans le quatrième quart-temps alors qu’ils menaient de 20 points à 11 minutes de la fin !

Les Suns ont fait le plus dur en prenant le large à l’issue d’un troisième quart-temps magistral au cours duquel ils ont planté 50 points, dont 23 pour le seul Booker. Mais les Clippers, impressionnants d’adresse à l’image de Nicolas Batum (19 points) et de Norman Powell (27), ont su se remettre dans le match en multipliant les paniers à trois-points. Ils n’ont jamais égalisé pour autant. Booker ne leur en a pas laissé l’occasion. L’arrière a marqué le dernier de ses paniers à 2 minutes de la fin, sur un tir à mi-distance, son move signature, pour redonner de l’air aux siens. Il a aussi arraché un rebond crucial une minute après.

La star de l’Arizona a terminé la rencontre avec 47 points au compteur, mais aussi 8 rebonds, 10 passes et 2 interceptions. Booker s’affirme comme le meilleur joueur des playoffs pour le moment. Russell Westbrook est un peu passé à côté de son match (3 sur 18 aux tirs, 5 pertes de balle et des opportunités manquées à la fin) mais il a sorti une très belle série dans l’ensemble. Los Angeles a fait transpirer Phoenix jusqu’au bout – 44 minutes pour Kevin Durant, 42 pour Booker et 37 pour Chris Paul – sans Kawhi Leonard et sans Paul George. L’élimination laisse tout de même un goût amer puisque les deux superstars californiennes ont encore une fois manqué un grand rendez-vous, à cause de pépins physiques.

Celtics de Boston – Hawks d’Atlanta : 117-119

Les Celtics mènent la série 3-2

Trae Young et les Hawks viennent de faire un cadeau aux Sixers de Joel Embiid. En effet, en l’emportant contre les Celtics, et en assurant donc au moins un match de plus dans cette série, ils ont offert quelques jours de repos supplémentaires à l’équipe de Philadelphie, déjà qualifiée, et à leur superstar, blessée au genou (entorse du ligament). Atlanta a réussi l’exploit de l’emporter à Boston grâce à un panier à trois-points assassin de Trae Young à 2 secondes du buzzer.

Le meneur All-Star a été le principal artisan d’une remontée endiablée de son équipe dans le quatrième quart-temps. Les Hawks ont effacé un déficit de 10 points dans les 12 dernières minutes avec justement 16 points inscrits par Young, dont le tir pour la gagne sur le tard. Il a su élever son niveau en l’absence de Dejounte Murray, suspendu pour avoir percuté un arbitre à la fin du match précédent. Il a donc terminé ce Game 5 avec 38 points mais aussi 13 passes décisives.

Les Celtics ont raté une occasion de finir la série à domicile et de s’éviter une sixième manche piégeuse à l’extérieur. Ils avaient pourtant le match en main en dominant notamment dans la raquette. Même une fois l’avance dilapidée, Derrick White a remis son équipe au contrôle à 7 secondes de la sirène (117-116) mais Trae Young est passé par là ensuite. Boston a eu deux dernières occasions mais les joueurs de Joe Mazzulla ont mal négocié leur remise en jeu puis Jayson Tatum (19 points à 8 sur 21) a manqué son ultime tentative. Jaylen Brown a marqué 35 points, en vain.

Denver Nuggets – Minnesota Timberwolves : 112-109

Les Nuggets gagnent la série 4-1

Les Timberwolves ont évité le “coup de balai” en s’imposant au match précédent et ils ne sont pas passés loin de faire durer le plaisir. Mais les Nuggets ont survécu à l’inefficacité inhabituelle de Nikola Jokic (8 sur 29 aux tirs) et l’ont finalement emporté sur le tard pour valider leur qualification pour le second tour des playoffs. Jamal Murray a été très précieux, avec 35 points marqués sur ce Game 5.

Minnesota a été dans le coup jusqu’au bout avant de subir le réveil de Jokic et de Michael Porter Jr. Ce dernier n’a pas marqué un seul panier durant les trois premiers quart-temps avant de planter deux paniers à trois-points très importants dans le money time. L’un d’entre eux a débloqué les deux équipes (89-86) à un peu plus de 7 minutes du buzzer final. Les Wolves ne sont jamais revenus à hauteur des Nuggets après ce tir.

Nikola Jokic a compilé un triple-double (28 points, 17 rebonds, 12 passes) en mettant du temps à trouver son rythme. Aaron Gordon et Bruce Brown ont été précieux en apportant 14 points chacun pour compenser le match sans de MPJ en attaque. Du côté de Minnesota, Anthony Edwards a inscrit 29 points mais il a raté l’opportunité d’arracher la prolongation. Karl-Anthony Towns a cumulé 26 points et 11 rebonds tandis que Rudy Gobert a ajouté 16 points et 15 rebonds. Les deux intérieurs sont sortis pour six fautes.

Leur première saison commune se termine donc par une sortie de route dès le premier tour. Pas forcément le scénario imaginé au moment où la franchise a cédé quatre joueurs et cinq choix de draft pour faire venir le pivot français.