Le problème est qu’il ne semble pas que les jeunes, les personnes âgées et les personnes d’âge moyen puissent gérer toutes les collisions. Une saison régulière douloureuse se transforme déjà en séries éliminatoires douloureuses. La NBA n’a pas pu passer le premier week-end sans que Giannis Antetokounmpo, Ja Morant et Tyler Herro ne tombent. Herro est absent pour les séries éliminatoires à cause d’une main cassée. Morant était maussade alors qu’il parlait de sa disponibilité «en danger» après avoir atterri sur sa main droite. Antetokounmpo est tombé sur le bas du dos, et encore une fois, il doit faire appel à ses célèbres pouvoirs de guérison rapide pour garder les Milwaukee Bucks, tête de série n ° 1 de la Conférence Est, hors de danger.
Les têtes de série des séries éliminatoires, en particulier dans la Conférence Ouest, ont rarement signifié si peu. Mais les blessures ont laissé un sentiment d’incertitude encore plus fort. Les Bucks, avec une superstar malade à tout faire, ont perdu l’avantage du terrain contre l’accompli et désagréable Miami Heat, et c’est une grave préoccupation à moins que le Heat ne puisse pas compenser le manque de 20 points de Herro par match. En raison d’une zone avant décimée par les blessures, les Memphis Grizzlies, deuxième tête de série, sont entrés dans les séries éliminatoires en alerte contrariée contre les Lakers de Los Angeles n ° 7 dans l’ouest. Ils sont à la traîne après le premier match, et avec le statut incertain de Morant, les Lakers joueront le rôle de favoris. Cependant, LeBron James gère toujours une blessure au pied après s’être reposé, réhabilité et évité une intervention chirurgicale, et Anthony Davis, toujours un problème de blessure, a eu une brève frayeur après avoir subi un dard à l’épaule dans le premier match. C’est donc une hypothèse branlante de considérer les Lakers comme une chose sûre, même avec leur casting de soutien amélioré.
Il y a beaucoup de chaos et de malheur à venir pendant ces séries éliminatoires. Et bien que quelques bonnes équipes aient une profondeur solide, aucune n’est suffisamment dominante pour absorber une attrition importante. Au cours des 10 dernières années, nous sommes devenus inhabituellement à l’aise avec le fait que les Golden State Warriors puissent gagner un tour ou deux tout en manquant une étoile, ou que James soit capable de mener son équipe à travers à peu près n’importe quoi. Les super équipes n’existent plus ; ce ne sont plus que des géants endurcis maintenant. Les superstars transcendantes et multi-champions de la dernière décennie – James, Stephen Curry, Kevin Durant, Kawhi Leonard – sont des trentenaires à qui on ne devrait pas demander de soulever les charges les plus lourdes pendant une saison régulière de six mois, puis de monter à un niveau céleste pour les éliminatoires de deux mois.
La NBA, comme tous les sports professionnels, reste un jeu de jeunes. C’est une ligue dans laquelle les plus grands joueurs feront le plus de dégâts entre 25 et 32 ans. La fenêtre du championnat est souvent plus serrée que cela. La NBA a 77 saisons et tout au long de son existence, peu de légendes de plus de 32 ans ont été les moteurs des équipes de titre.
La majorité d’entre eux sont venus au cours des 25 dernières années. En 1998, Michael Jordan avait 35 ans lorsque les Chicago Bulls ont terminé leur deuxième triplé. La norme de domination de Jordan tout en soulevant des trophées à 33, 34 et 35 ans n’a pas encore été reproduite. Après MJ, il y a eu quelques exploits de championnat solitaires sans âge : James, à peine âgé de 36 ans, menant les Lakers au titre de bulle en 2020 ; Curry, à 34 ans, a remporté son premier MVP de la finale l’été dernier après avoir mené les Warriors à leur quatrième titre en huit saisons. Bien que Tim Duncan n’ait pas été aussi dominant en 2014, il devrait être inclus pour avoir guidé une équipe équilibrée des San Antonio Spurs avec quatre futurs Hall of Famers vers un championnat à 38 ans.
Au cours des 50 premières années de la NBA, il a fallu des collectionneurs de championnats tels que Bill Russell et Kareem Abdul-Jabbar pour diriger les équipes de titre après leur apogée. Il a fallu une combinaison telle que Wilt Chamberlain et Jerry West avec les Lakers en 1972 pour sembler facile, mais cette équipe avait également un noyau plus jeune, dont Gail Goodrich, 28 ans, pour l’équilibre. Il est beaucoup plus naturel de voir même les plus grands remporter leurs titres de couronnement beaucoup plus jeunes : Larry Bird a remporté son dernier titre à 29 ans. Magic Johnson avait 28 ans. Kobe Bryant avait 31 ans. Ou, comme un Shaquille O’Neal de 34 ans avec Miami. et Dwyane Wade en 2006, ils embrassent des rôles secondaires pour prolonger leur gloire.
Actuellement, les anciens chefs et leurs équipes s’attardent dans la course au championnat parce qu’ils sont si légendaires. Avec James, Durant et Curry, vous parlez d’un groupe de joueurs qui devraient se classer parmi les 15 meilleurs de tous les temps. Mais plus ils endurent dans une ligue sans véritable super pouvoir, cela devient une mise en accusation du jeune noyau de superstars de la NBA. De ce groupe, Antetokounmpo est le seul champion à ce jour. Les Celtics de Boston, dirigés par Jayson Tatum et sa co-star Jaylen Brown, doivent percer ensuite après avoir atteint la finale la saison dernière, sinon ils risquent de manquer leur fenêtre. Devin Booker et les Phoenix Suns, finalistes il y a deux ans, sont passés de jeunes et pleins de potentiel à une équipe manquant de profondeur et espérant que Durant, 34 ans, et Chris Paul, 37 ans, pourront rester assez longtemps pour gagner un anneau.
À Denver, le double MVP Nikola Jokic n’est plus seulement une merveille statistique et une joie à regarder. Les Nuggets sont enfin en bonne santé et ils sont la tête de série n ° 1 en Occident. S’ils ne peuvent pas se qualifier pour la finale cette saison, ils doutent qu’ils le fassent un jour. Les Grizzlies semblent trop battus et immatures. Les Sacramento Kings, une tête de série n ° 3 en duel avec les champions en titre Warriors au premier tour, sont trop inexpérimentés. Les Suns ont disputé huit matchs de saison régulière avec Durant après l’échange, puis ils ont rapidement perdu le premier match contre les Clippers de Los Angeles. Les Nuggets ont tout pour eux sauf l’aura d’un vainqueur – et une longue histoire de blessures inopportunes. Ce doit être leur année. Sinon, l’Ouest pense avoir un représentant vintage des finales.
La NBA est en mode anticipation. Mais redoute-t-il nerveusement la fin d’une époque ? Ou est-il ravi d’en inaugurer un nouveau? Les résultats de cette séries éliminatoires dicteront une grande partie de cette perception. Il est temps pour les jeunes stars – qui verront bientôt un autre membre de leur caucus, Joel Embiid, nommé MVP pour la première fois – de tirer le flambeau loin des légendes durables. Il ne leur sera pas donné. Ils doivent le prendre.
Dans cette ligue, le schéma de vol est familier : souffrir, apprendre, s’épanouir. Mais il est facile de rester coincé dans les premières étapes. Si personne ne se lève, la nostalgie deviendra un fardeau une fois cette ère terminée.
Plus tôt une nouvelle superpuissance émergera, plus il sera prospère pour la NBA d’aller de l’avant.
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