Le buzz a atteint son apogée à la fin du quatrième quart-temps, les Sparks perdant mais gagnant, les tribunes abattues mais dansantes, le petit gymnase grouillant d’espoir.
Le buzz qui a envahi la WNBA ces dernières semaines est finalement arrivé dans le Southland mercredi, engloutissant une équipe de cave qui jouait comme si elle concourait pour un titre devant des fans qui applaudissaient comme s’ils étaient champions.
Les Sparks ont perdu leur premier match de la saison 92-81 contre le favori Atlanta Dream, mais ne vous y trompez pas.
Ce n’est pas l’équipe des Sparks qui a terminé les trois dernières saisons avec trois records perdants. Ce n’est pas l’équipe des Sparks qui a été récemment huée et interrogée et, pire que tout, ignorée.
Le garde des Sparks Layshia Clarendon (25 ans) se dirige vers le panier sous la pression du garde du rêve d’Atlanta Haley Jones à Walter Pyramid à Long Beach mercredi.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Ces Sparks sont différents. Ces Sparks semblent renaître. Ces Sparks jouent avec les étincelles.
À juste titre, le buzz a rugi le plus fort lors de l’un des moments les plus bas des Sparks mercredi, à la fin du quatrième quart-temps dans la confortable pyramide de Long Beach, leurs espoirs de surprise anéantis par une course de rêve 9-0 en ouverture du quart, mais les fans le ressentent toujours.
Pendant un temps mort, les fans ont dansé sur Bruno Mars, ont frappé leurs bruiteurs blancs, ont lorgné Kim Kardashian sur le terrain et ont finalement serré les bras et se sont balancés sur “Don’t Stop Believing”.
Sérieusement. Les Sparks sont 0-1, mais pour la première fois depuis longtemps, personne ne va arrêter d’y croire.
Ils ont joué le Dream même pendant les trois quarts-temps. Ils ont dépassé leur plus grand adversaire. Ils ont réalisé 24 passes décisives sur 28 paniers. Ils se sont affrontés dans tous les coins.
Nneka Ogwumike, décédée, leur manque, mais ils ont présenté le deuxième choix au repêchage, Cameron Brink, et lorsqu’elle n’était pas sur le banc en difficulté, elle était brillante.
Le défunt Jordin Canada leur manque, mais ils ont présenté le quatrième choix au repêchage, Rickea Jackson, et alors qu’elle n’avait que 3 sur 10, elle a réalisé plusieurs gros jeux et a montré un merveilleux flair pour le dramatique.
C’est une équipe sans superstar, mais les vétérans Kia Nurse, Layshia Clarendon et Dearica Hamby ont produit respectivement 23 points, un double-double et un triple-double.
« Avec cette énergie, cet effort et la chimie avec laquelle nous avons joué aujourd’hui, nous allons gagner beaucoup de matchs dans cette ligue », a déclaré Nurse.
Cette énergie sera concentrée dans la Pyramide de 4 000 places pour un match supplémentaire avant que les Sparks ne reviennent sur Crypto.com à partir de la visite de Caitlin Clark le 24 mai.
Venez à ce match non seulement pour assister à l’athlète le plus célèbre d’Amérique, mais aussi pour voir les Sparks vaincre l’Indiana Fever de Clark.
Sérieusement. Il est dit ici que l’équipe bien entraînée de Curt Miller volera la vedette. Après les avoir vus presque voler le premier match – ils l’ont perdu au quatrième quart avec leurs partants épuisés sur le banc – il est dit ici qu’ils vont gâcher beaucoup de fêtes cette saison.
“Nous n’avons jamais abandonné, nous nous sommes vraiment battus et avons montré notre esprit de découragement qui nous permettra d’être définis d’ici cette année”, a déclaré Miller, ajoutant : “Dans l’ensemble, c’est un résultat décevant… mais quel bon début à bien des égards sur quoi nous essayons de construire une culture et la façon dont nous la partageons et la déplaçons… quelque chose à partir de ce soir.
L’éducation a été particulièrement intense pour Brink, qui a bien tiré et défendu durement et qui avait un différentiel de plus-8 pendant ses 20 minutes… mais les Sparks avaient besoin d’elle pour bien plus encore. Le problème était qu’elle ne pouvait pas éviter les ennuis, elle avait cinq hacks et elle apprendrait.
“Cam doit trouver un moyen d’éviter les fautes, elle est si importante dans ce que nous faisons”, a déclaré Miller.
Le garde de Sparks Layshia Clarendon (25) force un ballon de saut contre l’avant d’Atlanta Dream Naz Hillmon (0) avec l’avant de Sparks Cameron Brink (22) aidant à la défense au cours du quatrième trimestre à Walter Pyramid à long Beach mercredi.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Jackson a également été impressionnante pendant une grande partie de ses 18 minutes, en particulier dans les derniers instants de la première mi-temps lorsqu’elle a volé le ballon au milieu du terrain et a effectué un lay-up égalisateur au buzzer.
“Rickea est un joueur offensif vraiment talentueux”, a déclaré Miller. “Elle peut trouver sa propre offense.”
Dans l’ensemble, c’était un début opportun pour une équipe dans une ligue qui n’a jamais été aussi populaire, Clark attirant des millions de globes oculaires de l’Iowa à l’Indiana, toutes les autres équipes se prélassant dans le reflet.
Le match pour le titre féminin de la NCAA a attiré quatre millions de téléspectateurs de plus que les hommes, et 2,4 millions de personnes ont regardé le repêchage de la WNBA qui a suivi. Tout cela ne fait qu’aggraver l’intérêt existant de la WNBA selon lequel la saison dernière a abouti aux finales les plus regardées depuis 21 ans.
“Nous savions à quel point notre produit était génial, maintenant nous sommes exposés à de nouveaux fans”, a déclaré Miller. “Cette ligue est la meilleure ligue de basket-ball féminin au monde, le produit que nous mettons sur le terrain est tout simplement incroyable… Cela devrait être une année vraiment spéciale pour la WNBA.”
Avant mercredi, on craignait que les Sparks ne ratent la vague. Après tout, ces dernières années, ils ont sans doute été la franchise professionnelle la plus décevante de cette ville.
Ils étaient autrefois l’une des puissances pérennes de la ligue, avec trois titres et de nombreuses séries éliminatoires approfondies, notamment une apparition en finale en 2017. Mais ils n’ont pas participé aux séries éliminatoires depuis trois ans et n’ont pas remporté de match éliminatoire depuis quatre. années tout en regardant certains de leurs plus grands joueurs quitter la ville.
Ces dernières années, ils ont perdu Candace Parker, Chelsea Gray et, cet hiver, même la bien-aimée Ogwumike a marché. Même si les raisons des départs variaient, les Sparks ont cessé de devenir une destination de choix dans une ligue où les super équipes résident désormais à Las Vegas et à New York.
Bien que les Sparks aient été essentiellement sauvés de la délocalisation lorsqu’ils ont été achetés par Magic Johnson et le groupe d’investissement dirigé par Guggenheim en 2014, on avait le sentiment que la propriété n’avait pas accordé l’attention nécessaire à la franchise ces dernières années.
Le comédien Leslie Jones embrasse Magic Johnson lors de l’ouverture de la saison des Sparks contre le Atlanta Dream à Walter Pyramid à Long Beach mercredi.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Cela a semblé changer l’année dernière avec l’embauche du respecté entraîneur de la WNBA, Miller, du Connecticut Sun. Cette intersaison, ils ont fait appel à un autre esprit respecté du basket-ball, Raegen Pebley, pour occuper le poste de directeur général.
Ensemble, ce printemps, ils ont laissé tomber le flashy Angel Reese pour recruter les plus solides Brink et Jackson. Ils rejoignent une équipe intransigeante dirigée par les vétérans Clarendon et Hamby, un groupe qui possédait la défense la mieux classée analytiquement de la ligue au cours de la seconde moitié de la saison dernière.
Selon eux, c’est cette culture dure qui peut les conduire à un succès constant. Mercredi semblait être le premier signe de preuve.
«C’est une ville qui veut des championnats et nous voulons y parvenir», a déclaré Pebley cette semaine. “Nous travaillons pour nous mettre en position de pouvoir concourir chaque année pour un titre.”
Pebley a déclaré qu’une partie de cette nouvelle identité des Sparks sera un lien fort entre le front office et les joueurs, quelque chose qui a peut-être manqué ces dernières saisons.
Le garde des Sparks Kia Nurse (10) longe la ligne de base entre l’attaquant d’Atlanta Dream Cheyenne Parker-Tyus (32) et le garde d’Atlanta Dream Rhyne Howard (10) à Walter Pyramid à Long Beach mercredi.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
“Nous examinons tous les domaines de l’organisation et comment nous pouvons continuer à améliorer l’expérience des joueurs”, a déclaré Pebley. “Il y a des relations que nous essayons de construire avec chacun de ces joueurs pour voir ce dont ils ont besoin pour sentir que Los Angeles les ressource et les soutient pour qu’ils deviennent le meilleur d’eux-mêmes.”
Oui, Magic était assis sur le terrain mercredi, et quand ils l’ont montré sur le tableau vidéo, les fans reconnaissants ont rugi.
Un autre sujet de préoccupation majeur est le manque d’installations d’entraînement permanentes pour l’équipe. Ils travaillent actuellement au El Camino College, leur troisième siège en trois ans, tandis que la plupart des autres équipes de la WNBA ont leur propre domicile permanent. Pebley a déclaré que l’équipe aime et apprécie les efforts d’El Camino, mais a reconnu que la franchise aimerait suivre le rythme de ses concurrents.
« Évidemment… cela devient de plus en plus une norme dans toute la ligue, et je sais qu’il y a beaucoup d’efforts pour essayer de s’assurer que nous atteignons cette norme », a-t-elle déclaré à propos d’un domicile d’entraînement permanent.
Des changements arrivent. Les changements sont là. Un regard différent. Une équipe différente. Qui sait? Les Sparks pourraient même redevenir les Sparks.
Une ouverture décevante. Une excellente façon de commencer.
2024-05-16 13:00:22
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