Les scientifiques critiquent la Nasa pour avoir réduit sa mission d’exploration au-delà de Pluton | Espace

Il a peut-être atteint le bord du système solaire et parcouru plus de 8 milliards de kilomètres dans l’espace, mais le vaisseau spatial New Horizons provoque des ondulations majeures sur Terre. Un différend a éclaté entre des scientifiques et des responsables spatiaux américains à la suite de la décision de la Nasa de cesser de financer l’année prochaine la mission principale du navire.

Cette décision a été décrite comme “malavisée et malheureuse” par Alan Stern, chercheur principal de New Horizons.

“Scientifiquement, c’est une erreur”, a-t-il déclaré. Observateur. Plusieurs autres scientifiques de haut niveau l’ont soutenu.

La Nasa a déclaré qu’elle n’arrêterait pas complètement le vaisseau spatial, mais qu’elle fournirait un financement pour que le vaisseau puisse continuer à étudier la météo spatiale et d’autres phénomènes. Mais sa tâche principale – l’étude de la composition des planètes – sera interrompue.

New Horizons a été conçu pour étudier les Kuiper appelle, un anneau d’objets glacés en forme de beignet laissé par la formation des planètes du soleil il y a des milliards d’années. Pendant des décennies, les chercheurs ont rêvé de faire un gros plan sur certains de ces fossiles de la naissance du système solaire, mais ont été contrecarrés par leur éloignement. New Horizons a été conçu pour remédier à cela.

Lancée de Cap Canaveral en janvier 2006, la sonde a utilisé un survol de la planète géante Jupiter pour augmenter sa vitesse à plus de 30 000 mph, atteignant Pluton, le plus grand objet de la ceinture de Kuiper, le 14 juillet 2015, et renvoyant des données vers la Terre. Ces messages ont mis plus de quatre heures pour atteindre le contrôle de la mission, même s’ils étaient transmis à la vitesse de la lumière. Ils ont révélé des images spectaculaires d’imposantes montagnes de glace d’eau et de vastes plaines d’azote gelé.

On a également découvert que Pluton avait une fine atmosphère bleue, tandis qu’une calotte de matériau brun rougeâtre sur sa plus grande lune, Charon, s’est avérée être composée de molécules organiques qui pourraient être des ingrédients importants de la vie. Pour un monde dans une orbite aussi éloignée autour du soleil, la planète naine et ses lunes se sont avérées étonnamment énergiques.

Après avoir balayé Pluton et Charon, New Horizons a plongé dans la ceinture de Kuiper et, le 1er janvier 2019, a balayé près de Arrokoth, l’objet le plus lointain et le plus primitif jamais exploré par un vaisseau spatial. Des images ont montré qu’Arrokoth – un terme amérindien qui signifie «ciel» dans la langue powhatan-algonquine – se composait de deux lobes qui se sont probablement formés séparément avant de fusionner doucement dans un nuage de particules au début de l’histoire de notre système solaire.

Cette découverte, combinée aux observations d’autres objets de la ceinture de Kuiper par New Horizons, était cruciale.

« Cela nous a beaucoup appris sur les propriétés fondamentales de la formation planétaire. C’était complètement transformationnel », a déclaré Michele Bannister, scientifique planétaire à l’Université de Canterbury, en Nouvelle-Zélande, dans la revue Nature la semaine dernière.

Ce point a été soutenu par Stern, qui a déclaré : « La ceinture de Kuiper est composée de planétésimaux, les éléments constitutifs des planètes. Grâce aux données qui ont été renvoyées par New Horizons, nous comprenons maintenant la façon dont ces blocs de construction se combinent et fusionnent et démarrent le processus de formation planétaire. Ceci est fondamentalement important pour comprendre notre propre système solaire et les planètes autour d’autres étoiles.

New Horizons devait prendre encore quatre ou cinq ans pour terminer son voyage à travers la ceinture de Kuiper – du nom de l’astronome américano-néerlandais Gérard Cooperqui a proposé son existence dans un article en 1951. Au cours de ce voyage, on espérait qu’il pourrait rencontrer un autre planétésimal comme Arrokoth.

Mais trouver une telle cible près de son chemin à travers la ceinture a été délicat.

“Il est extrêmement difficile de trouver un autre objet approprié à approcher, mais nous avons vraiment essayé d’en trouver un”, a déclaré Stern.

“Je pense qu’il y a une certaine frustration à la Nasa que nous n’ayons pas encore d’autre objectif de survol, et je comprends cette frustration. Nous travaillons aussi dur que possible pour y remédier, mais c’est un problème tellement difficile. Cependant, couper notre financement ne fait que garantir qu’il n’y aura jamais d’autre cible de survol.

New Horizons a coûté plus de 800 millions de dollars (650 millions de livres sterling) pour construire et voler vers Pluton et au-delà. Les coûts de contrôle de mission se sont élevés à environ 10 millions de dollars par an. En éloignant la mission de la science planétaire et de l’examen minutieux de la ceinture de Kuiper et en se concentrant plutôt sur l’héliophysique, la physique du soleil et sa connexion avec le système solaire, plusieurs millions de dollars sont susceptibles d’être coupés de ce budget annuel.

“C’est une fausse économie”, a déclaré Stern. « New Horizons peut encore faire de la grande science pour le reste de son temps dans la ceinture de Kuiper. Mais l’arrêter l’année prochaine est à la fois scientifiquement prématuré et imprudent du point de vue de la politique budgétaire. Je suis très préoccupé par cela, et il est juste de dire que je suis en bonne compagnie.