La startup Meshcapade les rend plus réalistes

Peut-être que leur succès s’explique par le fait qu’ils font beaucoup de choses différemment de ce que l’on attend d’une startup. L’entreprise Meshcapade n’est pas basée dans la Silicon Valley, à Londres ou à Berlin, mais dans la ville universitaire allemande de Tübingen am Neckar. Le PDG n’est pas un homme, mais une femme : Naureen Mahmood, co-fondatrice de la startup, 40 ans, foulard, originaire du Pakistan. Et au lieu de survivre grâce aux capitaux d’investisseurs extérieurs, la jeune entreprise est dans le noir depuis le début.

Meshcapade s’est engagé sur un problème qui préoccupe tout autant les entreprises technologiques que les entreprises de vêtements, les développeurs de jeux vidéo et la recherche en santé : représenter de la manière la plus réaliste possible les personnes dans les mondes virtuels, avec toutes leurs particularités dans les expressions faciales et les gestes.

Jusqu’à présent, il a été étonnamment difficile de reproduire dans l’espace numérique l’apparence et les mouvements de chacun d’entre nous, des rides de notre front à nos ventres qui vacillent. Plutôt l’avatar dans Meta manque de jambes, Dans le cas d’Apple, tout le corps, les visages ont généralement l’air d’avoir été lissés sur une grande surface avec du Botox.

La startup Meshcapade, fondée en 2018, dispose désormais d’un modèle informatique construit, avec lequel chacun peut créer son propre avatar personnel en 3D en un rien de temps. Tout ce que vous avez à faire est de télécharger une photo ou une vidéo de vous sur une plateforme ou de répondre à quelques questions sur votre taille, votre poids et votre silhouette.

L’image ainsi créée peut recevoir n’importe quel schéma de mouvement – une danse hip-hop originale que vous avez découverte sur YouTube ou une chorégraphie de gymnastique complexe. Ou vous pouvez vous habiller virtuellement avec des tenues provenant de détaillants en ligne. Aussi Les médecins utilisent déjà la technologie de la startup, pour détecter des schémas de mouvement inhabituels chez les jeunes enfants, ce qui pourrait être le premier signe d’un trouble du mouvement cérébral.

Leur technologie permet de capturer chaque individu jusque dans les plis de ses vêtements, explique Mahmood dans une interview en marge d’un grand salon du jeu vidéo à San Francisco. L’industrie du jeu vidéo est également l’un des clients de Meshcapade : les développeurs de jeux informatiques peuvent transférer les schémas de mouvement humains vers des personnages virtuels. Sur le stand du salon, Mahmood et ses collègues expliquent aux visiteurs intéressés comment fonctionne leur modèle et comment il devrait changer l’industrie du jeu vidéo.

Les ordinateurs nous battent aux échecs – mais échouent à « pierre, papier, ciseaux »

“Notre objectif est d’enseigner aux ordinateurs à quoi ressemblent les gens – et aussi comment interagir avec eux”, explique Mahmood, une femme mesurant peut-être 1 mètre 60 avec un rire chaleureux. Mais les ordinateurs sont encore étonnamment mauvais pour interagir avec les gens : ils battent les gens aux échecs depuis des années, mais les jeux interactifs les plus simples comme « pierre, papier, ciseaux » ne peuvent pas être joués avec les systèmes à ce jour.

Meshcapade est le résultat d’années de recherche. À l’Institut Max Planck pour les systèmes intelligents de Tübingen, Mahmood, ses cofondateurs et d’autres scientifiques ont travaillé pendant des années sur ce qu’on appelle Modèle SMPL (Skinned Multi-Person Linear Model), qui visait à créer une bonne image tridimensionnelle du corps humain de la manière la plus simple possible.

L’institut est l’un des meilleurs centres de recherche au monde pour cette forme de vision par ordinateur. C’est également la raison pour laquelle l’informaticien Mahmood a déménagé à Tübingen après avoir étudié dans la ville pakistanaise de Lahore et au Texas. En collaboration avec le fondateur et informaticien de l’institut Michael Black et d’autres collègues, Mahmood a formé le modèle de simulation avec plus d’un million d’images 3D et 4D de corps humains.

SMPL s’est désormais imposé comme la norme pour tous ceux qui souhaitent représenter des personnes en trois dimensions. Dans un premier temps, ils ont mis gratuitement le modèle à la disposition d’autres scientifiques, mais les demandes de renseignements émanant de l’industrie, notamment des entreprises de confection, se sont multipliées. En 2018, Mahmood, le directeur de l’institut Black et leur collègue Talha Zaman ont fondé Meshcapade en tant que spin-off de l’Institut Max Planck.

L’argent des investisseurs ne vient pas d’Europe, mais de la Silicon Valley

Dès le début, la startup a gagné de l’argent en facturant aux entreprises des frais de licence pour l’utilisation du modèle. « Nous avons pu nous développer par nous-mêmes et nous concentrer entièrement sur la construction de la plateforme », explique Mahmood.

après le plate-forme Après sa mise en ligne l’année dernière, l’entreprise a commencé à rechercher de l’argent auprès d’investisseurs pour la première fois afin de pouvoir croître plus rapidement à l’avenir. Cela ne s’est pas produit en Allemagne ou en Europe, mais dans la lointaine Silicon Valley.

Dans la Mecque américaine de la technologie, le financement des startups fonctionne bien mieux qu’en Europe, explique Mahmood. « Les investisseurs en Europe comprennent tout simplement peu de choses sur notre façon de travailler et sur notre secteur. » La société californienne de capital-risque Matrix a investi 6 millions de dollars dans Meshcapade.

Mahmood et ses cofondateurs auraient également pu vendre leur entreprise à une entreprise technologique. Ils recevaient chaque mois des offres de rachat de Big Tech. Mais intégrés dans une structure d’entreprise, ils ne pourraient pas travailler aussi librement sur leurs propres objectifs, estime le PDG : « Nous voulons un avenir dans lequel nous avons tous nos propres homologues numériques qui interagissent avec nous et entre eux. »

De votre point de vue, le métaverse est-il imminent ? « Dans les prochaines années, nous assisterons à d’énormes progrès technologiques qui changeront fondamentalement la façon dont nous utilisons la technologie et ce qu’elle permet à chacun. »

Et pour contribuer à façonner cet avenir et réellement faire progresser le progrès, il faut être une startup et ne pas être soumis aux contraintes d’une entreprise, estime Mahmood ; L’Open AI l’a démontré dans le domaine de l’intelligence artificielle.

Si vous déménagez, il vaudrait mieux s’installer en Suisse plutôt que dans la Silicon Valley

Aujourd’hui, Meshcapade compte 26 collaborateurs dans le monde, de la Suisse à l’Inde en passant par la Chine. Environ un tiers d’entre eux sont des femmes. En tant que directrice générale, Mahmood elle-même doit toujours lutter contre les préjugés. Lors de conférences ou de salons comme celui de San Francisco, il arrive régulièrement que quelqu’un lui pose des questions sur le PDG de l’entreprise. « Presque tout le monde est interloqué lorsque je réponds que c’est moi », dit-elle. Mais si vous les traitez avec respect par la suite, tout cela ne les dérange pas – en fait, c’est désormais une plaisanterie courante parmi les employés.

Et pourquoi Meshcapade est-il toujours basé dans la petite ville de Tübingen, dans le Neckar, et non dans un pôle de startups comme Berlin ou la Silicon Valley ? La proximité de l’Institut Max Planck et de l’Université de Tübingen est très importante pour eux, qui comptent tous deux parmi les meilleurs centres dans leur domaine de recherche en vision par ordinateur. Zurich est aussi une plaque tournante: «si nous déménageons, ce sera en Suisse plutôt qu’en Californie». Cependant, Tübingen offre une vie tranquille et simple, dit Mahmood en riant. « Il n’y a pas beaucoup de distractions, et c’est bon pour notre travail. »