Les rats peuvent faire preuve d’imagination selon des chercheurs de l’Institut médical Howard Hughes.

L’imagination. C’est sans doute l’une des qualités les plus remarquables qu’il ait été donné aux êtres humains. Et surprise aujourd’hui, car des chercheurs du Institut médical Howard Hughes (HHMI, États-Unis) nous révèlent, dans les pages du journal Science que nous ne sommes pas les seuls animaux à avoir reçu ce don. Les rats, eux aussi, peuvent faire preuve d’imagination.

Un détecteur de pensées de rat

L’histoire de cette incroyable découverte commence il y a neuf ans. Au moment où, sous l’impulsion d’un tout jeune chercheur, des équipes du HHMI ont commencé à travailler au développement d’un système permettant de comprendre ce que pensent les animaux. Une sorte de “détecteur de pensée” en temps réel capable de mesurer l’activité neuronale et de traduire ce qu’elle signifie. Un exploit en soi.

Au cœur du système, une interface cerveau-machine (IMC) qui établit un lien entre l’activité électrique de l’hippocampe du rat testé et sa position dans un décor de réalité virtuelle. L’hippocampe parce que c’est la zone du cerveau responsable de la mémoire spatiale. C’est là que sont stockées les cartes mentales qui nous permettent de nous rappeler les événements passés et d’imaginer des scénarios pour le futur. Grâce à l’IMC, les chercheurs espéraient donc pouvoir savoir si un rat est capable d’activer son hippocampe à volonté, pour penser à un endroit sans s’y rendre physiquement. Si un rat est capable d’imaginer se rendre dans un endroit.

Les rats peuvent imaginer qu’ils se déplacent

Pour cela, il a encore fallu développer comme un “dictionnaire des pensées” du rat. Un dictionnaire qui permettrait de décoder les signaux cérébraux enregistrés. Pour associer des signaux à une activité, les chercheurs ont donc fait marcher le rat sur un tapis, en traduisant ses mouvements en réalité virtuelle et ils ont tout enregistré.

Une fois le protocole en place, les chercheurs ont pu traduire l’activité de l’hippocampe du rat en mouvement dans la réalité virtuelle. Et constater que l’animal utilise ses pensées pour naviguer vers une récompense en réfléchissant d’abord à l’endroit où il doit aller. Comme ce que nous faisons lorsque nous imaginons aller faire des courses au supermarché et que nous visualisons les endroits que nous traverserons en cours de route avant même de quitter notre maison.

Un peu sur le même schéma, les chercheurs ont ensuite permis au rat de déplacer un objet vers un emplacement par la seule force de l’imagination. En contrôlant l’activité de son hippocampe.

Des études sur les rats qui pourraient bénéficier aux humains

Ainsi, les travaux des chercheurs du HHMI montrent que les rats peuvent contrôler leur activité hippocampique avec précision et flexibilité. Comme nous, humains, nous pouvons le faire. Les rats sont également capables de maintenir cette activité hippocampique, en maintenant leurs pensées à un endroit donné pendant plusieurs secondes. Ce qui peut sembler très long au regard de l’idée — peut-être un peu fausse finalement — que les scientifiques se font des capacités d’attention d’un rat.

Les rats, donc, comme les humains, possèdent une certaine forme d’imagination. Et c’est déjà une information folle en elle-même. Mais les chercheurs vont au-delà. Forts de cette réussite, ils espèrent pouvoir exploiter leur “détecteur de pensée” pour concevoir de nouveaux dispositifs prothétiques.