LAS VEGAS – Les premières semaines de 2023 seront cruciales pour que les États du sud-ouest et les entités hydriques s’entendent sur la manière d’utiliser moins d’eau du fleuve Colorado, frappé par la sécheresse et qui se rétrécit rapidement, a déclaré un haut responsable fédéral de l’eau.
“Les trois prochains mois sont absolument critiques”, a déclaré le sous-secrétaire américain à l’Intérieur Tommy Beaudreau aux participants de la Colorado River Users Association le 16 décembre, mettant fin aux réunions annuelles de trois jours à Las Vegas.
“Pour être clair, le défi est extraordinaire”, a déclaré Beaudreau à propos d’une sécheresse occidentale de deux décennies que les scientifiques attribuent maintenant au changement climatique à long terme causé par l’homme. “La science nous dit que c’est notre nouvelle réalité.”
Beaudreau a clôturé la conférence en appelant les gestionnaires de l’eau, les administrateurs et les particuliers de tout l’Ouest «à développer des solutions pour nous aider tous à faire face à la crise».
La première échéance est mardi prochain, lorsque le Bureau fédéral de remise en état aura terminé de recueillir les commentaires du public sur un effort qui devrait aboutir à un plan d’ici l’été sur la façon d’utiliser au moins 15 % moins d’eau de rivière répartie entre les bénéficiaires de sept États de l’ouest des États-Unis, 30 Amérindiens tribus et le Mexique.
Les États ont jusqu’à fin janvier pour trouver un accord. Un rapport préliminaire est attendu au printemps.
L’enjeu est l’eau potable pour 40 millions de personnes ; l’énergie hydroélectrique pour les marchés régionaux ; et l’irrigation pour les agriculteurs cultivant des millions d’acres d’ancien désert, produisant la plupart des légumes d’hiver du pays.
Les options vont d’accords volontaires entre intérêts concurrents pour utiliser moins, à des réductions fédérales draconiennes dans les livraisons d’eau – affectant peut-être des villes telles que Denver, Salt Lake City, Albuquerque, Phoenix, Los Angeles et San Diego.
Le problème a été démontré à maintes reprises lors de la conférence dans de nouvelles données et graphiques lors d’ateliers et de panels : moins d’eau coule dans la rivière dans les États dits du bassin supérieur du Colorado, du Nouveau-Mexique, de l’Utah et du Wyoming qu’elle n’en tire par le États du bassin inférieur de l’Arizona, de la Californie et du Nevada.
Les États partagent l’eau en vertu d’un accord interétatique conclu il y a 100 ans qui surestimait la quantité d’eau que le bassin reçoit chaque année, principalement à cause de la fonte des neiges dans les montagnes Rocheuses.
Ces dernières années, à mesure que la sécheresse progressait, des accords provisoires permettant aux États du bassin inférieur de partager les réductions ont été promulgués. Les agriculteurs de l’Arizona ont été les plus touchés.
Mais la sécheresse incessante a fait chuter les plus grands réservoirs du fleuve à des niveaux sans précédent. Ensemble, le lac Mead derrière le barrage Hoover sur la ligne d’état Nevada-Arizona et le lac Powell formé par le barrage de Glen Canyon sur la ligne Arizona-Utah avaient une capacité de 92 % en 1999. Aujourd’hui, ils sont à 26 %.
Les gestionnaires des eaux fluviales du US Bureau of Reclamation avertissent que le niveau de surface du lac Powell pourrait chuter si bas au cours des prochains mois que les prises d’eau des turbines hydroélectriques du barrage de Glen Canyon pourraient s’assécher.
Les mots « piscine morte » ont fait surface cette semaine alors que les responsables décrivaient la possibilité que le niveau du lac puisse tellement diminuer qu’aucun des barrages ne serait en mesure de libérer de l’eau en aval.
Des questions ont fait surface alors que des idées flottaient, notamment le revêtement et la couverture des canaux – ainsi qu’un appel du principal gestionnaire de l’eau de la région de Las Vegas pour au moins un compte rendu de la quantité d’eau perdue par infiltration et évaporation.
La plupart des discussions, cependant, ont porté sur la conservation pour maintenir les niveaux d’eau dans les deux réservoirs.
Le mois dernier, 30 agences qui fournissent de l’eau aux foyers et aux entreprises de la région se sont jointes à la région de Las Vegas pour restreindre les pelouses décoratives sur lesquelles personne ne marche.
Cette semaine, les États du bassin supérieur ont annoncé un programme pour payer les agriculteurs pour les champs en jachère afin qu’ils aient besoin de moins d’eau.
“Je peux ressentir l’anxiété et l’incertitude dans cette salle, et dans le bassin, alors que nous regardons la rivière et l’hydrologie à laquelle nous sommes confrontés”, a déclaré Camille Touton, commissaire du Bureau de la remise en état ayant le pouvoir d’agir si les usagers de l’eau ne le font pas. ‘t.
“Si une solution n’est pas développée par le bassin, le commissaire Touton la trouvera pour nous”, a déclaré le sénateur américain Mark Kelly, un démocrate de l’Arizona et ancien astronaute qui a parlé avec émotion le 16 décembre de sa vue depuis l’espace du Colorado. Rivière qui traverse le Grand Canyon.
Des délégués du Mexique et de la Commission internationale des frontières et des eaux figuraient également parmi les orateurs lors de la clôture de la conférence au Caesars Palace Resort sur le Strip de Las Vegas.
«Il y a beaucoup de questions; le quoi, le comment », a déclaré Touton, avant de terminer – en utilisant l’espagnol puis l’anglais – avec des encouragements à« faisons cela ensemble.
