Le plus proche parent connu de C. oreille est C. haemuloniiqui a été trouvé dans un large gamme d’environnementsdes entrailles d’un poisson qui habite l’océan Atlantique occidental à la peau des dauphins et des mers au large des côtes du Portugal.
Comme son cousin, on pense que C. oreille n’est pas limité aux hôtes animaux, ce qui élargit considérablement les possibilités de son réservoir sauvage. Mais il y a quelques indices. Premièrement, C. oreille est particulièrement tolérant au sel, capable de supporter des concentrations bien supérieures à celles qui inhiberaient la croissance de la plupart des bactéries. Et deuxièmement, il est capable de bien pousser dans des conditions chaudes, même prospère à 42C.
Forte de ces informations et des connaissances sur son plus proche parent, une équipe internationale de scientifiques a décidé d’étudier plusieurs environnements dans les îles Andaman – un endroit où ils pensaient que la flore fongique aurait été moins affectée par l’activité humaine qu’ailleurs sur la planète. Ils ont prélevé des échantillons sur les côtes rocheuses, les plages de sable, les marais et les mangroves autour de l’archipel et les ont analysés pour trouver des preuves de C. oreille.
Ils ont trouvé des preuves du champignon à deux endroits – Corbyn Cove Beach et un marais salé à proximité. Ce nouveau pathogène aurait-il émergé de la mer ?
Malheureusement, alors qu’il semblait que le mystère avait été résolu, une autre équipe de recherche a fait une découverte surprise. C. oreille a également été trouvé tapi sur le surfaces de pommes en Inde – et les souches sur le fruit étaient étonnamment similaires à celles trouvées dans l’océan.
Une cause humaine
Les véritables origines de C. oreille restent un mystère total, mais les deux découvertes étayent les principales théories sur les raisons pour lesquelles l’agent pathogène n’a peut-être commencé à infecter les gens que si récemment. Le premier est le changement climatique.
Habituellement, les champignons ne sont pas bons pour faire face aux conditions chaudes. Ils sont bien meilleurs pour infecter les animaux avec températures corporelles plus fraîches, comme les insectes et les amphibiens. Ils peuvent totalement prendre le contrôle du corps des premiers, conduisant à un état de zombie qui a inspiré le jeu vidéo et la série télévisée The Last of Us. Ils ont également anéanti plus de 90 espèces d’amphibiens dans juste 50 ans.
On pense que ce talon d’Achille est l’une des raisons pour lesquelles les mammifères et les oiseaux ont développé des températures corporelles plus chaudes, nous donnant une Avantage majeur dans la bataille en cours avec ces organismes – certains experts pensent qu’il est en partie responsable de la montée des mammifères après l’extinction des dinosaures. Le facteur est si puissant qu’il est même possible de guérir les grenouilles d’infections fongiques mortelles en les chauffant simplement (n’essayez pas cela à la maison). Cependant, ces dynamiques changent à mesure que le climat se réchauffe.
“Au fur et à mesure qu’ils s’adaptent pour pouvoir vivre et prospérer dans quelque chose qui se rapproche de la température corporelle, alors bien sûr, cela a la chance de se développer sur un corps humain”, explique Gow. Si le changement climatique a réchauffé des environnements comme les plages tropicales, il est plausible que cela ait permis C. oreille tolérer les douces conditions de notre corps.
L’autre idée est que C. oreille doit son apparition à l’utilisation généralisée des antifongiques. Aujourd’hui, ces médicaments et pesticides sont largement appliqués sur empêcher les microbes de se développer sur les cultures, mais il est possible que cette pratique leur ait permis de développer des résistances. Le résultat est qu’ils peuvent se propager beaucoup plus rapidement parmi les humains qu’ils n’auraient pu le faire auparavant, en particulier dans les hôpitaux.
Cependant, malgré ces découvertes, Gow explique qu’il y a eu très peu de rapports de C. oreille en milieu naturel, “donc c’est un peu une zone inconnue ou sous-explorée”. Après tout, avec l’éventail époustouflant d’habitats différents sur la planète Terre, quelles sont les chances que les quelques enquêtes effectuées jusqu’à présent aient trouvé les emplacements exacts d’où il a émergé ?
Pour le moment du moins, la recherche suggère que notre propre espèce pourrait être à blâmer pour cette menace infectieuse émergente.
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