Les horaires du Big Ten comporteront de grands changements pour l’USC et l’UCLA

Les responsables du Big Ten avaient déjà achevé le travail complexe consistant à élaborer un nouveau calendrier de conférence comprenant deux nouveaux membres lorsque la conférence a ajouté deux écoles supplémentaires début août.

L’ajout de l’Oregon et de Washington quelques mois après l’USC et l’UCLA signifiait reconsidérer la manière de gérer la planification au sein de la nouvelle enclave du Big Ten sur la côte ouest. Les quatre écoles devraient-elles s’affronter chaque année ? Comment la conférence devrait-elle équilibrer la géographie avec une rotation massive de 18 équipes ? Ces questions étaient « vraiment au premier plan de nombreuses conversations », a déclaré Kerry Kenny, directeur de l’exploitation du Big Ten.

Après deux mois de délibérations, le Big Ten a présenté sa réponse jeudi, en publiant un plan quinquennal pour ses calendriers de football de conférence qui optait pour « une rotation plus fluide » plutôt que de protéger les matchs annuels de l’USC et de l’UCLA contre
Washington et Orégon.

L’USC et l’UCLA se réuniront toujours chaque saison, comme ils le font chaque année depuis près d’un siècle. Mais les quatre nouvelles équipes du Big Ten n’affronteront leurs autres frères de la conférence de la côte ouest que trois ans sur cinq. Pour l’USC et l’UCLA, cela signifie la perspective de saisons où ils joueront tous les matchs sur la route, en dehors de leur rivalité annuelle, à des milliers de kilomètres.

En 2026, par exemple, le road trip le plus court de l’USC en dehors de la rivalité entre les villes sera le Wisconsin. Idem pour l’UCLA en 2027.

“Comme nous avons procédé à plusieurs expansions ici”, a déclaré Kenny, “nous avons constaté que le processus d’intégration se déroule plus facilement lorsque les équipes jouent davantage, pas moins.”

En 2024, cela signifie des matchs sur la route pour l’USC contre le Maryland, le Michigan et le Minnesota, ainsi qu’un voyage familier à Seattle. L’UCLA se rendra au Nebraska, à Rutgers et à Penn State, ainsi qu’à Washington.

L’attrait d’avoir davantage d’équipes Big Ten de longue date réparties sur plusieurs fuseaux horaires avec des voyages réguliers sur la côte ouest était finalement trop convaincant pour le laisser passer.

“Avoir l’USC et l’UCLA, l’Oregon et Washington jouer des matchs au Beaver Stadium, à la Big House et à Kinnick”, a déclaré Kenny, “c’est quelque chose que nous avons vraiment essayé de réaliser. Nous avons limité le fait que les équipes de la côte ouest ne s’affrontent pas chaque année, mais il y a quand même un bon nombre de ces matchs sur cinq ans où le football de la côte ouest reste un lieu réel et prédominant pour le football de haut niveau. »

L’entraîneur de l’USC, Lincoln Riley, a compris qu’il était peu probable que la conférence puisse honorer les liens avec la côte Ouest sans créer de nouvelles divisions ou apporter d’autres changements majeurs. Tout bien considéré, Riley a déclaré : « Je n’ai aucune plainte sérieuse. »

“Je pense simplement qu’il serait presque impossible de conclure un type d’arrangement comme celui-là avec les deux autres écoles de la côte Ouest tout en obtenant la couverture de l’ensemble de notre ligue”, a déclaré Riley. « Honnêtement, j’avais l’impression que depuis la côte ouest, je pense qu’ils ont fait ce qu’ils devaient faire. La réalité est que nous allons encore jouer la moitié de nos matchs et, la plupart des années, un peu plus de la moitié de nos matchs sur la côte Ouest, donc je ne pense pas que nous allons en souffrir ici. Je pensais que dans l’ensemble, je veux dire, c’est en quelque sorte un nouveau concept, il y a beaucoup de choses que nous allons apprendre une fois que nous y serons entrés. Je pense que pour l’essentiel, à part certaines visites à domicile ou plusieurs visites consécutives à l’extérieur, j’ai trouvé que c’était plutôt bien fait.

Dans le cadre du nouveau plan, l’USC affrontera le Michigan ou l’Ohio State au cours de chacune de ses cinq premières années dans le Big Ten, le premier de ces affrontements ayant lieu l’automne prochain à Ann Arbor.

L’UCLA devait auparavant jouer les deux programmes phares du Big Ten en 2024, mais ne jouera plus aucun des deux la saison prochaine. Au lieu de cela, il affrontera l’Indiana, l’Iowa, le Minnesota, l’Oregon et l’USC dans une liste décidément moins excitante.

Pour l’USC, la liste 2024 semble tout aussi intimidante qu’elle l’était lors de son arrivée dans le Big Ten. En plus des affrontements avec le Michigan et Washington sur la route et Penn State et le Wisconsin à domicile, l’USC a toujours Notre Dame à son programme. Sans oublier un premier match de saison contre Louisiana State à Las Vegas.

Créer ce potentiel intimidant sur papier était un élément essentiel des plans de programmation du Big Ten, a déclaré Kenny.

“Du point de vue du comité de sélection du CFP, il existe des opportunités ici où même si vous perdez un, deux ou même trois matchs, avec la qualité de ces calendriers, il incombera vraiment au comité de valoriser ce calendrier, la profondeur de la Big Ten et dissipe vraiment l’idée selon laquelle une équipe doit être invaincue ou avoir une défaite pour être sélectionnée dans le CFP », a déclaré Kenny.

Le calendrier s’assouplit un peu pour l’USC en 2025, avec ses deux tests les plus difficiles contre le Michigan à domicile et l’Oregon sur la route. Mais pour l’UCLA, les matchs à domicile contre Washington et Penn State, ainsi qu’un road trip dans l’Ohio State, devraient souligner à quel point la route sera rigoureuse à travers le Big Ten.