Les géants disparus des îles méditerranéennes

Depuis que les humains sont des humains, nous sommes les annihilateurs des écosystèmes. Nos actions, tant directes qu’indirectes, notamment la chasse ou l’introduction d’agents pathogènes, ont poussé de nombreuses espèces vers le déclin final.

Actuellement, les îles méditerranéennes, leur mer et les côtes continentales adjacentes abritent des milliers d’organismes. Il s’agit de l’un des points chauds de la biodiversité les plus importants de la planèteavec 13 000 plantes et plus de 600 animaux typiques de cette région.

Cependant, avant l’invasion humaine, les îles méditerranéennes étaient peuplées de mammifères d’apparence et de taille inhabituelles, comme des lapins et des hérissons géants. À de nombreuses reprises, les actions de l’homme ont été le déclencheur qui a conduit à l’extinction de ces étonnantes créatures. Aujourd’hui, seule l’étude de leurs fossiles peut nous renseigner sur eux.

Les lapins et pikas géants de Méditerranée

Nuralagus rex c’était un lapin géant qui habitait l’île de Minorque (Îles Baléares) au début du Pliocène, il y a 5,3 à 3,6 millions d’années. Il avait de petites oreilles rondes et pesait environ 8 kilos, avec un squelette solide et robuste. Avec cette taille extraordinaire, il est considéré comme l’un des plus gros lapins ayant jamais existé à l’état sauvage.

En plus de sa formidable constitution, Nuralagus Il se déplaçait lentement et, étonnamment, n’était pas capable de sauter ou de bondir. Ses yeux étaient petits, malvoyants et son audition était altérée. La vérité est qu’il n’avait pas besoin de tous ces attributs, car Minorque manquait à cette époque de carnivores capables de le poursuivre et de le chasser.

Au contraire, Nuralagus Il avait des mains et des pieds avec de longs doigts courbés. C’était un lapin doté de grandes capacités à creuser. Cette compétence lui permettait de trouver des aliments cachés dans le sol, comme des bulbes ou des racines, auxquels les autres habitants de l’île ne pouvaient accéder.

D’un autre côté, Prolagus sarde, un parent des pikas ou lapins de roche actuels, a habité l’île de Sardaigne (Italie) du Pléistocène moyen (il y a 780 000 ans) jusqu’à l’époque romaine. C’était une espèce très abondante et se distinguait par son teint gracieux et ses oreilles rondes. Son poids était d’environ 800 grammes. Bien qu’il n’atteigne pas le kilo, il est considéré comme un véritable géant puisque sa taille est environ sept à huit fois supérieure à celle d’un brochet actuel (100-150 grammes).

Cet animal n’avait pas beaucoup d’aptitudes pour courir, mais il était habile à creuser, à grimper et à escalader des zones escarpées. Ces caractéristiques lui permettaient d’habiter les régions les plus rocheuses de la Sardaigne, où il pouvait se cacher et se camoufler. De plus, c’était une espèce qui vivait longtemps, avec une survie minimale d’environ huit ans. Cette valeur est surprenante pour un brochet sauvage.

Les humains avaient un rôle important dans son extinction. Les populations sardes le considéraient comme une proie facile et le chassaient sans discernement.

En outre, Prolagus sarde Elle a été sérieusement affectée par l’arrivée d’espèces introduites par l’homme. Certains d’entre eux étaient des prédateurs (comme les chats), d’autres des concurrents (comme les rats), mais de nouveaux agents pathogènes sont également arrivés auxquels ils n’avaient jamais été exposés. Celles-ci ont sûrement provoqué d’importantes épidémies d’une grande mortalité parmi les populations de Prolagus sarde.

Outre ces deux espèces géantes emblématiques, D’autres grands lapins et pikas habitaient également d’autres îles méditerranéennes il y a des milliers ou des millions d’années.. Ils se démarquent Sardolagus sombre, Hypolage baléaricus, Prolage impérialparmi beaucoup d’autres.

Les hérissons poilus géants du paléoîle du Gargano

À la fin du Miocène (il y a 7 à 5 millions d’années), l’actuelle péninsule du Gargano (Italie) était une île entourée par la mer. Parmi sa faune, le hérissons géants à fourrureappartenant au genre Déinogalérix. Certains étaient de véritables colosses, pouvant peser jusqu’à 5 kilos. Ce sont les plus grands hérissons à fourrure qui aient jamais existé.

De plus, ils se caractérisaient par des pattes courtes et robustes qui ne favorisaient pas leur vitesse lors des déplacements sur terre. Sa grosse tête et son long museau se distinguaient. Ils avaient des incisives pointues, suivies de molaires massives. Bien qu’à première vue ils semblent être de grands prédateurs, leur régime alimentaire était basé sur les insectes et les charognes.

L’espèce de Déinogalérix Ils avaient un très bon odorat et une excellente ouïe. Au début du Pliocène, le paléoîle du Gargano a été inondé par la mer et a été submergé dans la Méditerranée. Cela a conduit à l’extinction de Déinogalérix et les autres espèces qui y vivaient, comme les ruminants à cinq cornes.

Pourquoi y avait-il tant de géants insulaires ?

Los Les mammifères géants et nains sont communs dans les écosystèmes insulaires. Ce phénomène évolutif est également observé chez les oiseaux et les reptiles. Cependant, bon nombre de ces espèces ont disparu. Un exemple sont les Oiseaux éléphants de Madagascarqui pourrait atteindre 3 mètres de haut et peser plus de 700 kilos.

Heureusement, certaines de ces créatures uniques ont survécu jusqu’à nos jours et nous pouvons les observer dans la nature. C’est le cas de l’énorme Dragon de Komodoqui peut atteindre un poids de plus de 150 kilos.

Les îles sont des écosystèmes très différents des continents. Premièrement, leur plus petite taille signifie qu’ils abritent moins de ressources naturelles. De même, comme elles sont entourées par la mer, les espèces résidentes ne peuvent pas migrer à la recherche de lieux plus fertiles. Les îles sont donc des écosystèmes avec peu d’énergie et un faible nombre d’espèces.

De plus, sa superficie limitée empêche les populations de grands carnivores de s’établir. Celles-ci nécessitent de vastes superficies de terrain. Cette absence libère les espèces herbivores des îles de leurs ennemis naturels. Toutes ces caractéristiques expliquent les changements morphologiques et biologiques frappants des espèces insulaires.