Les États-Unis proposent d’échanger le marchand d’armes russe Viktor Bout contre Griner et Whelan

WASHINGTON – L’administration Biden a proposé de libérer le marchand d’armes russe emprisonné Viktor Bout pour obtenir la libération de Brittney Griner et Paul N. Whelan, deux Américains emprisonnés en Russie qui, selon le département d’État, ont été détenus à tort, selon une personne familière avec le négociations.

Le secrétaire d’État Antony J. Blinken a déclaré mercredi que les États-Unis avaient “mis une proposition substantielle sur la table” et qu’il ferait bientôt pression pour le retour des Américains lors de sa première conversation avec son homologue russe depuis que la Russie a envahi l’Ukraine il y a cinq mois.

Les commentaires de M. Blinken représentaient la première fois que les États-Unis confirmaient qu’ils avaient fait une proposition formelle pour persuader la Russie de libérer Mme Griner, une star américaine du basket-ball détenue depuis des mois pour trafic de drogue, et M. Whelan, un ancien marine américain qui a été condamné en Russie en 2020 à 16 ans de prison pour espionnage.

L’idée d’échanger Mme Griner contre M. Bout a fait surface dans les médias russes il y a plusieurs semaines. Les responsables américains ne discuteraient pas publiquement de l’idée à l’époque et ont souligné leur inquiétude quant à la possibilité d’inciter à la détention d’Américains à l’étranger par des acteurs étrangers cherchant à obtenir des concessions.

Mercredi, cependant, M. Blinken a déclaré que les deux pays avaient “communiqué à plusieurs reprises et directement” au sujet de la proposition, bien qu’il n’ait pas fourni de détails ni décrit la réponse russe, affirmant qu’il ne voulait pas mettre en danger des négociations sensibles avec Moscou.

La personne informée des conversations, qui a parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de négociations diplomatiques sensibles, a déclaré que les États-Unis avaient proposé en juin d’échanger M. Bout contre Mme Griner et M. Whelan, et que le président Biden – qui a été sous la pression politique croissante pour libérer les Américains – a soutenu l’offre. L’offre était signalé pour la première fois par CNN.

M. Bout, connu sous le nom de “Marchand de la mort”, purge une peine de 25 ans de prison fédérale pour complot en vue de vendre des armes à des personnes qui ont déclaré qu’elles prévoyaient de tuer des Américains. Le Kremlin réclame sa libération depuis des années.

S’exprimant au Département d’État, M. Blinken a déclaré qu’il s’attendait à s’entretenir avec Sergueï V. Lavrov, le ministre russe des Affaires étrangères, dans les prochains jours et qu’il l’exhorterait à accepter la proposition. Les deux hommes se sont entretenus pour la dernière fois en janvier lors d’une réunion à Genève, quelques semaines avant que l’invasion de l’Ukraine par la Russie le 24 février n’entraîne une fermeture quasi totale de la diplomatie américaine avec la Russie. M. Blinken a même évité de serrer la main de M. Lavrov lors d’une réunion du Groupe des 20 ministres des Affaires étrangères à Bali au début du mois.

M. Biden a subi des pressions pour garantir la liberté de Mme Griner en particulier, dont l’épouse, Cherelle, et plusieurs groupes politiques alignés sur les démocrates l’ont publiquement exhorté à conclure un accord pour obtenir sa libération. M. Biden a parlé à Cherelle Griner ce mois-ci.

À la mi-juillet, les joueurs de la WNBA ont pris le terrain lors de leur All-Star Game portant des maillots portant le numéro de Mme Griner, 42. Et mardi, NBC News a diffusé une interview avec Trevor Reed, un ancien marine américain libéré d’une prison russe en avril après trois ans de détention, dans lequel il a déclaré que la Maison Blanche “n’en faisait pas assez” pour libérer Mme Griner et M. Whelan.

William J. Burns, le directeur de la CIA, a parlé d’un éventuel échange de prisonniers lors d’une apparition au Aspen Security Forum la semaine dernière.

“Ce sont des mesures horribles et honteuses pour retenir les citoyens américains comme levier politique”, a déclaré M. Burns. “Les Russes sont assez froids à ce sujet en ce moment.”

M. Burns a déclaré qu’il n’était pas clair pourquoi le Kremlin était depuis longtemps déterminé à obtenir la libération de M. Bout, 55 ans, un ancien officier militaire soviétique qui a fait fortune dans le trafic mondial d’armes avant d’être pris dans une opération d’infiltration fédérale.

“C’est une bonne question parce que Viktor Bout est un fluage”, a déclaré M. Burns. Certains analystes pensent que M. Bout bénéficie de la loyauté d’anciens associés criminels avec une influence continue au Kremlin.

En 2010, M. Bout a accepté de vendre des armes à des agents fédéraux américains infiltrés qui disaient appartenir au groupe rebelle colombien des FARC, que les États-Unis classaient à l’époque comme une organisation terroriste. Les procureurs ont déclaré que M. Bout ne s’était pas opposé lorsque les agents avaient déclaré qu’ils avaient l’intention d’utiliser les armes pour tuer les troupes américaines soutenant l’armée colombienne.

Dans une interview le mois dernier, cependant, la juge qui a condamné M. Bout, Shira A. Scheindlin, a déclaré que M. Bout « n’était pas un terroriste, à mon avis. C’était un homme d’affaires. » Elle a ajouté qu’elle estimait que la peine obligatoire de 25 ans qu’elle était forcée d’imposer était trop lourde et qu’un échange de M. Bout contre Mme Griner et M. Whelan serait raisonnable.

Un porte-parole de la sécurité nationale de la Maison Blanche, John F. Kirby, a refusé de fournir plus de détails sur la proposition américaine.

“Je suis sûr que vous pouvez tous comprendre que cela ne nous aidera pas à les ramener chez eux si nous négocions publiquement”, a déclaré M. Kirby aux journalistes. Mais il a semblé apprécier l’opportunité de dire quelque chose au-delà des mois d’assurances officielles passées que l’administration travaillait discrètement dans les coulisses.

“Ce que je dirai, c’est que le président et son équipe sont prêts à prendre des mesures extraordinaires pour ramener notre peuple à la maison”, a déclaré M. Kirby. «Nous pensons qu’il est important que le peuple américain sache à quel point le président Biden travaille dur pour ramener Brittney Griner et Paul Whelan à la maison. Nous pensons qu’il est important que leurs familles sachent à quel point nous travaillons dur là-dessus.

Un haut responsable de l’administration a déclaré que les avocats du ministère de la Justice, qui s’opposent depuis longtemps à la libération de M. Bout, dans le cadre d’une réticence institutionnelle à échanger des prisonniers fédéraux, ont exprimé leur opposition initiale à l’accord mais ont été rejetés par M. Biden.

M. Blinken a révélé l’existence de la proposition quelques heures après que Mme Griner ait témoigné pour la première fois de son arrestation, déclarant à un tribunal russe qu’elle avait été jetée dans un système juridique déconcertant avec peu d’explications sur ce qui se passait et ce qu’elle pourrait faire pour essayer de se défendre.

Mme Griner a décrit son arrivée en Russie après un vol épuisant de 13 heures – peu de temps après s’être remise de Covid – et s’être retrouvée dans un interrogatoire au cours duquel une grande partie de ce qui était dit restait non traduite. Elle a dit qu’on lui avait dit de signer des papiers sans aucune explication de ce qu’ils étaient.

Son cas a pris une importance extérieure au plus bas des relations entre la Russie et les États-Unis depuis la fin de la guerre froide. Elle est arrivée à l’audience avec elle poignets enchaînés devant elleet flanqués d’agents de sécurité russes, dont certains portaient des gilets pare-balles, le visage couvert de cagoules.

Elle a été accusée par les autorités russes d’avoir dans ses bagages deux cartouches de vapotage d’huile de haschisch à son arrivée dans un aéroport près de Moscou. La Russie n’a rendu publique sa détention qu’après avoir envahi l’Ukraine.

Mme Griner, 31 ans, double médaillée d’or olympique qui joue pour le Phoenix Mercury, s’était rendue en Russie pour jouer avec une équipe à Ekaterinbourg, à environ 900 miles à l’est de Moscou, pendant la saison morte de la WNBA.

Au tribunal mercredi, Mme Griner, témoignant depuis une boîte à témoins fermée, a déclaré qu’elle avait été écartée lors d’un contrôle des bagages à l’aéroport Sheremetyevo de Moscou, selon son avocat, Aleksandr Boikov.

Mme Griner “a été surprise” que des cartouches de vape soient apparues dans ses bagages et que l’interprète qui lui a été fourni ne traduise “presque rien”, a déclaré M. Boikov. Un avocat est venu aider après 16 heures de détention, a-t-il dit.

Mme Griner “a expliqué au tribunal qu’elle connaissait et respectait les lois russes et n’avait jamais eu l’intention de les enfreindre”, une autre de ses avocates, Maria Blagovolina, dit dans un communiqué.

“Brittney a confirmé qu’elle avait une prescription médicale pour l’utilisation de cannabis médical et qu’aux États-Unis, le cannabis médical est un traitement assez populaire parmi les athlètes professionnels”, a déclaré Mme Blagovolina. “Elle a souligné qu’elle n’avait jamais prévu de l’amener en Russie et de l’utiliser.”

Bien que Mme Griner ait déjà plaidé coupable, le procès devrait se poursuivre jusqu’en août, ont déclaré ses avocats. Elle risque une peine de 10 ans. Ses avocats espèrent que son plaidoyer rendra le tribunal plus indulgent.

M. Whelan, 52 ans, ancien responsable de la sécurité de la Marine et des entreprises, a été détenu dans un hôtel de Moscou fin 2018 et accusé d’espionnage. Le département d’État l’a classé, lui et Mme Griner, comme “détenus à tort” et a renvoyé leurs cas à un bureau spécial des affaires d’otages.

L’équipe de défense juridique russe de Mme Griner a déclaré qu’elle avait appris l’offre américaine par les informations et qu’elle n’avait pas participé aux discussions. D’un point de vue juridique, l’échange de prisonniers n’est possible qu’après le verdict du tribunal, ont déclaré les avocats.

Dans un communiqué, le frère de M. Whelan, David, a déclaré que la famille venait juste d’entendre parler de la proposition américaine mais “apprécie” les efforts de l’administration et espère que le Kremlin “accepte cette concession ou une autre concession qui permet à Paul de rentrer chez lui dans sa famille”.

Un avocat de M. Bout, Steve Zissou, a refusé de commenter.

M. Blinken a déclaré que les États-Unis essayaient d’équilibrer les impératifs de libération des prisonniers détenus à tort dans le monde, tandis que “nous travaillons pour renforcer la norme mondiale contre ces détentions arbitraires, contre ce qui est vraiment une pratique horrible”.

Les critiques disent que les échanges de prisonniers encouragent les gouvernements étrangers et les groupes terroristes à arrêter et kidnapper des Américains.

Mais les États-Unis ont conclu un échange avec Moscou en avril, renvoyant chez lui un trafiquant de drogue russe condamné en échange de M. Reed, qui a été arrêté pour avoir agressé deux policiers. Les responsables de l’administration Biden ont suggéré à l’époque que le commerce était un cas exceptionnel.

Les responsables russes avaient pendant des années – y compris lors de discussions sur la libération de M. Reed – amené les négociateurs américains à croire qu’ils accueilleraient favorablement un échange tel que celui actuellement sur la table, selon un haut responsable de l’administration qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat.

Des responsables américains à plusieurs niveaux ont fait pression à plusieurs reprises pour obtenir une réponse des Russes, a déclaré le responsable américain, mais en vain.

Le responsable a déclaré que la décision de rendre publique l’offre était en partie un effort pour déloger les Russes, espérant que la pression publique pourrait produire une réponse du Kremlin.

Le haut fonctionnaire a déclaré que la Maison Blanche avait contacté Elizabeth Whelan, la sœur de M. Whelan, au sujet de la proposition, et qu’elle l’avait reçue très positivement. La Maison Blanche n’a pas pu joindre Cherelle Griner car elle passait l’examen du barreau mercredi, a déclaré le responsable de l’administration.

M. Blinken a déclaré qu’il presserait également M. Lavrov de respecter un accord conclu la semaine dernière entre la Russie et l’Ukraine pour débloquer des millions de tonnes de céréales ukrainiennes et d’autres exportations agricoles afin d’atténuer l’aggravation de la crise alimentaire mondiale.

Les responsables américains ont été sceptiques sur le fait que la Russie suivra et ouvrira les ports ukrainiens de la mer Noire. Samedi, une série d’explosions a secoué le port ukrainien d’Odessa, menaçant de saper l’accord céréalier.

“Il y a une différence entre un accord sur papier et un accord dans la pratique”, a déclaré M. Blinken.

Michel Crowley et Julien Barnes rapporté de Washington, et Ivan Nechepurenko de Tbilissi, Géorgie. Zolan Kanno-Youngs et Michael D. Cisaillement a contribué aux reportages de Washington, et Carly Olson et Michel Levenson de New York.