“Il y a beaucoup de passion et d’émotion dans tout le bâtiment”, a déclaré Smith, un partant senior des Bulldogs, les mieux classés (12-0). “Vous pouvez sentir l’intensité.”
Une question qui plane maintenant sur le football universitaire est de savoir si la décision de jeudi d’accélérer l’expansion des éliminatoires de football universitaire de quatre équipes à 12 augmentera ou diminuera les enjeux et l’électricité dont Smith parle – non seulement dans le championnat SEC, mais dans les championnats de conférence à travers le sport.
Après des années de débat sur la manière d’étendre les séries éliminatoires – avec une éventuelle expansion largement inéluctable, compte tenu des centaines de millions à gagner – la clarté est arrivée jeudi après que les responsables du Rose Bowl ont abandonné les demandes de programmation qui avaient été un obstacle.
Le résultat, à partir de la saison régulière 2024, est une éliminatoire à 12 équipes dans laquelle les six champions de conférence les mieux classés se qualifieront automatiquement. Les six autres places «at-large» iront aux six prochaines équipes les mieux classées.
Comme incitation supplémentaire à se battre pour ce titre de conférence, les quatre champions les mieux classés seront classés 1 à 4 et obtiendront des laissez-passer au premier tour. Les quatre prochaines équipes les mieux classées (nos 5 à 8) accueilleront les matchs du premier tour.
Bill Hancock, directeur exécutif des College Football Playoff, l’a qualifié de victoire dans son communiqué de jeudi.
“Plus d’équipes et plus d’accès signifient plus d’excitation pour les fans, les anciens, les étudiants et les étudiants-athlètes”, a déclaré Hancock.
L’entraîneur du LSU Brian Kelly, qui en une saison a transformé les pires Tigers de la SEC West de 2021 (6-7, 3-5 SEC) en champions de la division 9-3, 6-2, a exprimé un enthousiasme similaire lors d’une conférence de presse vidéo jeudi.
Citant ses racines en tant qu’entraîneur-chef de la Division II (Grand Valley State, 1991-2003), Kelly a déclaré: «J’aime juste plus d’accès. Vous obtenez des matchs éliminatoires sur le campus; vous impliquez les jeux de bol; vous les gardez impliqués. Je pense que cela maintient plus d’équipes dans la chasse au fil de la saison en termes de lutte pour les places en séries éliminatoires.
Quant à la perspective d’une éliminatoire nationale renforcée diminuant les enjeux des championnats de conférence, Kelly était sceptique.
“Je ne pense pas que cela enlève quoi que ce soit aux championnats de la conférence”, a déclaré Kelly. « Nous verrons comment cela se passe. C’est certainement à discuter.
L’entraîneur de Géorgie, Kirby Smart, a déclaré que “seul le temps nous le dira” avant de noter que les questions abondaient il y a des années sur l’impact d’une éliminatoire à quatre équipes sur les championnats de la conférence.
Quoi qu’il en soit, Smart a déclaré qu’il pensait que le championnat SEC ne pourrait jamais être diminué.
“Si vous remontez dans l’histoire et regardez le jeu, le jeu a été extrêmement important pour les universités qui y jouent”, a déclaré Smart, 46 ans, ancien demi défensif de Géorgie (1995-98). «Il y a un certain niveau de respect envers le champion de la SEC. Vous jouez pour un championnat de votre conférence. C’est un gros problème.
Le match de samedi marque la cinquième fois que la Géorgie et le LSU s’affronteront dans le match pour le titre de la SEC, ce qui témoigne de la richesse des bases de recrutement des écoles respectives et de la solide tradition d’entraînement.
Si des séries éliminatoires à 12 équipes étaient en jeu cette saison, LSU, 14e au classement, aurait toujours une chance de concourir pour le titre national malgré ses trois défaites et un effort particulièrement médiocre lors de la défaite de la semaine dernière contre Texas A&M non classé. Tout ce qu’il aurait à faire est de bouleverser la Géorgie n ° 1 samedi – un défi de taille contre une équipe favorable aux parieurs par plus de deux touchés.
Dans le même ordre d’idées, le championnat national serait toujours en jeu pour le n ° 9 Clemson (10-2) et le n ° 23 de Caroline du Nord (9-3), qui se rencontreront samedi dans le championnat de l’ACC. Il en va de même pour le n ° 11 de l’Utah (9-3), qui affronte le n ° 4 de la Californie du Sud (11-1) lors du match pour le titre Pac-12 de vendredi. Et le n ° 18 Tulane (10-2) et le n ° 22 Central Florida (9-3) se disputeraient une place en séries éliminatoires du championnat américain d’athlétisme.
Même sans un chemin vers le championnat national en jeu pour LSU samedi, le match ne pouvait pas signifier plus pour le porteur de ballon des Tigers Josh Williams.
“Nous avons eu une saison bouleversante l’année dernière, un changement d’entraîneur, tout le monde ne nous accorde aucun crédit. Ils n’avaient aucune attente pour nous cette saison », a déclaré Williams lors d’une conférence téléphonique cette semaine. “Le simple fait que nous renversions la vapeur et que nous accédions au championnat SEC est bon pour l’école. C’est bon pour le programme de football et le recrutement.
Bien que sa carrière universitaire se soit terminée par l’avènement des éliminatoires à 12 équipes, Williams a déclaré qu’il ne voyait que du bien dans le fait que davantage d’équipes obtiendraient une chance au titre national – en particulier celles qui trébuchent au début de la saison.
Quelle que soit la façon dont vous jouez une éliminatoire élargie, la SEC est susceptible de dominer. Les membres de la conférence ont remporté les trois derniers titres nationaux : Géorgie en 2021, Alabama en 2020 et LSU en 2019.
De l’avis du commissaire de la SEC, Greg Sankey, la ligue est plus forte que jamais – et c’est avant que l’Oklahoma et le Texas ne rejoignent ses rangs en 2025.
Compte tenu de cela, Sankey a déclaré qu’il prévoyait que trois ou quatre écoles de la SEC seraient représentées dans une éliminatoire à 12 équipes entre le champion de la conférence et les opportunités générales basées sur le classement.
“Chaque fois que vous faites partie du changement, il y a des inconnues”, a concédé Sankey à propos des variables dans une éliminatoire élargie. À cette fin, lui et ses collègues administrateurs chargés de proposer des formats de séries éliminatoires ont longuement parlé de la meilleure façon de garantir que les championnats de conférence restent importants et non un simple prélude au plus grand prix à venir.
Dans le cas de la SEC, Sankey n’est pas inquiet, affirmant que la conférence a créé quelque chose de “très spécial” dans sa tradition de couronner son champion au milieu de l’apparat d’Atlanta.
“Il est toujours nécessaire de déterminer un champion de conférence, comme nous le faisons dans tous les autres sports”, a déclaré Sankey. “Je pense qu’il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles les matchs de championnat de conférence resteront viables même si nous traversons cette transition vers des séries éliminatoires élargies.”
