Les débuts du cricket dans la Ligue majeure américaine ont dépassé les attentes sur et en dehors du terrain

Ayant “dépassé toutes les attentes”, avec des compétitions passionnantes devant des foules immenses qui ont aidé à dépasser ses objectifs financiers, la Major League Cricket historique a les bases sur lesquelles s’appuyer alors qu’elle envisage une deuxième saison élargie.

Les débuts du tournoi T20, alors que le cricket entre sérieusement dans le plus grand marché sportif du monde, ont été considérés comme un succès retentissant. Même sans fioritures, Sunil Gavaskar, la légende indienne du cricket et diffuseur du MLC, a été impressionné.

“Il (Gavaskar) m’a dit que la qualité du cricket était élevée”, m’a dit Anand Rajaraman, copropriétaire des San Francisco Unicorns. “Il avait l’impression que les joueurs internationaux donnaient tout et que les terrains étaient bons, ce qui est une approbation retentissante.

“Les joueurs étrangers ont déclaré que le terrain à Dallas était aussi bon que partout où ils ont joué dans le monde.

“Le tournoi a dépassé toutes les attentes.”

Le lancement du MLC a suscité beaucoup d’attentes, compte tenu du statut décrié du cricket américain au fil des ans.

Avec plus de 100 millions de dollars investis, aidés par des hommes d’affaires indiens influents, dont certains sont installés dans la Silicon Valley, le tournoi à six équipes a réussi à attirer des joueurs de cricket internationaux de haut niveau grâce à des salaires attractifs.

Les États-Unis abritant une population sud-asiatique croissante, de nombreux fans de cricket passionnés étaient impatients de regarder les matchs en personne, même si certains matchs se jouaient de manière plutôt déconcertante dans la chaleur étouffante de Dallas.

Plus de 70 000 fans ont assisté au tournoi de 18 jours disputé au Grand Prairie Stadium, d’une capacité de 7 200 places, près de Dallas, et au plutôt modeste Church Street Park de Morrisville, en Caroline du Nord.

La diffusion a été diffusée dans 87 pays à travers le monde et, plus important encore, certains matchs ont été diffusés en direct sur CBS Sports Network aux États-Unis.

“Le tournoi a généré des revenus d’environ 8 millions de dollars”, a déclaré Rajaraman, un investisseur en capital-risque de la Silicon Valley. “C’était plus que prévu… nous avons pensé que ce serait une chance de gagner 5 millions de dollars lors de la première saison.

“De nombreux sponsors nous ont contactés. Ce fut un succès, mais nous avons appris des choses. Programmer des matchs l’après-midi n’était pas idéal, ils étaient difficiles à vendre.”

Le MLC a débriefé sa première saison et le tournoi devrait annoncer ses plans pour l’édition 2024 au début des prochains mois.

L’émotion des administrateurs du tournoi était un soulagement compréhensible, sachant que le tournoi avait été à la hauteur du battage médiatique et avait évité d’être le type de projet en or pour les fous longtemps associé à la tumultueuse scène du cricket américain.

Mais il reste encore beaucoup à faire avant une deuxième saison déterminante, juste après la Coupe du monde T20 en juin, qui sera co-organisée par les États-Unis avec des matchs disputés à New York, Dallas et en Floride.

Une véritable saison à domicile et à l’extérieur, au cours de laquelle les équipes s’affronteront deux fois, est à l’ordre du jour, tandis que l’on espère que le plafond salarial des équipes augmentera, attirant encore davantage les joueurs de cricket dont beaucoup sont déjà intrigués par le fait de jouer sur la grande scène sportive du pays. NOUS

Il existe une inconnue sur les repêchages et les mouvements des joueurs, ceux qui jouent dans la première édition ayant signé des contrats d’un an avec des options de prolongation.

“Le groupe de propriété de la MLC aimerait que la prochaine saison soit une saison complète, mais le calendrier sera important”, a déclaré Rajaraman. “Cela devra être après la Coupe du monde T20 mais sans impact sur les autres ligues (T20) en août.

“Cela devrait durer environ un mois et nécessiterait des doubles matchs, mais j’espère qu’il n’y aura pas trop de matchs joués dans la chaleur.”

Comme prévu, le tournoi s’est appuyé sur la puissance des stars de ses signatures à l’étranger pour garantir que les matchs soient assez similaires en termes de niveau à ceux de la plupart des autres ligues T20 qui remplissent le calendrier de cricket.

Les équipes avaient droit à six joueurs étrangers par onze de départ, soit plus que le quota de quatre accepté dans les ligues établies. Au milieu d’un tollé, craignant le caractère sacré du cricket international, l’instance dirigeante de l’ICC a renforcé les réglementations, les équipes des ligues officielles T20 n’étant autorisées à aligner que quatre joueurs étrangers.

Cette nouvelle règle n’entre pas en vigueur pour la MLC ou la nouvelle ligue des Émirats arabes unis, mais il est entendu que des héros locaux doivent être créés pour que le tournoi trouve un véritable écho auprès de la population locale.

“Nous devons arriver à quatre”, a déclaré Rajaraman. “Il n’y a pas de discussion sur le calendrier, ce sera probablement six contre cinq contre quatre. C’est (quatre) le bon endroit où être.

“C’était incroyable pour les joueurs nationaux, une visibilité que beaucoup n’avaient jamais rêvé d’avoir. Ils seront bien meilleurs grâce à cette expérience.”

Pour étendre le tournoi au-delà du public sud-asiatique, alors que ces franchises nouvellement créées se battent pour avoir de l’air au milieu d’un marché sportif américain encombré, les équipes auront besoin de terrains pour tenter d’établir un lien avec leurs communautés.

Une infrastructure importante est nécessaire, une tâche ardue étant donné que le cricket se joue sur des terrains plus grands que le baseball et nécessite un terrain au milieu. Pour les Licornes, un stade à Santa Clara est en projet, mais un lieu temporaire pourrait être utilisé la saison prochaine.

“Nous avons organisé un événement de fans avant le MLC à Freemont, dans la baie est, et nous avons accueilli plus de 1 200 personnes”, a déclaré Rajaraman. “Nous avons organisé des watch parties dans les bars de la Bay Arena, il y a eu une représentation enthousiaste.

“Il y a clairement un intérêt et nous sommes convaincus que si nous organisons des matchs à domicile dans la Bay Area, nous les vendrons. Facilement.”

Les attentes vont inévitablement augmenter encore, mais il y a peu d’inquiétude quant à la complaisance qui s’installe, tout le monde connaissant la tâche ardue qui l’attend avec le cricket désespéré de visibilité sur son marché cible privilégié.

“Nous retenions notre souffle pendant ce tournoi”, a déclaré Rajaraman. “Nous avons amené ce tournoi là où nous pensions arriver au cours de la deuxième ou de la troisième année.

“Il y avait un facteur de nouveauté dans la première saison, qui ne sera pas présent dans la deuxième saison. Nous devons consciemment construire sur ce que nous avons commencé.”