Le Venezuela libère des citoyens américains emprisonnés lors d’un échange de prisonniers

“Ces individus seront bientôt réunis avec leurs familles et de retour dans les bras de leurs proches là où ils appartiennent”, a-t-il déclaré dans un communiqué. “Je suis reconnaissant pour le travail acharné des fonctionnaires dévoués du gouvernement américain qui ont rendu cela possible.”

L’avion transportant les hommes américains libérés était en route vers un établissement médical de San Antonio, où il devait atterrir samedi soir, selon une source proche de leur statut.

La libération des Américains par le Venezuela est le dernier signe de la volonté de l’administration Biden d’envisager des échanges de prisonniers alors qu’elle fait face à des pressions pour ramener chez elle des citoyens américains détenus à l’étranger, y compris la star américaine du basket-ball féminin Brittney Griner, qui est détenue en Russie depuis février, juste avant l’invasion russe de l’Ukraine. En avril, Moscou a libéré l’ancien marin américain Trevor Reed après que les États-Unis ont accepté de commuer la peine du pilote russe Konstantin Yaroshenko pour complot de trafic de drogue.

L’échange de prisonniers de samedi intervient alors que les États-Unis et le Venezuela, deux adversaires qui entretenaient autrefois des liens étroits avec le pétrole, mènent discrètement des pourparlers depuis des mois pour tenter de combler des années d’animosité. Les États-Unis ont imposé des sanctions financières au Venezuela en 2017, suivies de sanctions pétrolières en 2019, en réponse à ce qu’ils considéraient comme une atteinte à la démocratie par le gouvernement du président Nicolás Maduro alors qu’il réprimait les opposants et organisait des élections largement jugées frauduleuses.

Début 2019, les États-Unis et des dizaines d’autres pays ont reconnu le chef de l’opposition Juan Guaidó comme président légitime du Venezuela. Cependant, M. Guaidó est aujourd’hui de plus en plus isolé chez lui et à l’étranger alors que les pays d’Amérique latine renouent des liens avec M. Maduro.

Dans le cadre de l’échange de prisonniers de samedi, le gouvernement vénézuélien a déclaré que les États-Unis avaient accepté de libérer deux neveux de l’épouse du président vénézuélien Nicolás Maduro, Cilia Flores.

Ces hommes, Efrain Antonio Campo Flores et Franqui Francisco Flores de Freitas, ont été condamnés à une peine de prison aux États-Unis pour complot en vue de faire passer de la cocaïne aux États-Unis après avoir été arrêtés en Haïti en 2015 lors d’une opération soutenue par la Drug Enforcement Administration. L’affaire a renforcé les allégations contre le Venezuela selon lesquelles des hauts fonctionnaires et des personnes étroitement liées à eux étaient profondément impliqués dans le trafic de drogue.

Le Venezuela a déclaré que l’échange de prisonniers était le résultat de différentes conversations avec des représentants du gouvernement américain depuis le 5 mars. Le Venezuela a déclaré avoir libéré les Américains samedi “pour des raisons humanitaires”.

Parmi les citoyens américains libérés figurent des cadres de Citgo, la branche américaine de raffinage de la compagnie pétrolière nationale vénézuélienne Petróleos de Venezuela SA, qui ont été arrêtés en 2017 lors d’un voyage à Caracas pour ce que le gouvernement américain avait qualifié de fausses accusations de corruption.

Les hommes, dont Jorge Toledo, Tomeu Vadell, José Luis Zambrano et Alirio Zambrano, avaient passé une partie de leur emprisonnement dans un centre de détention notoire à Caracas où les défenseurs des droits affirment que des prisonniers politiques sont détenus et torturés.

José Pereira, un résident permanent légal américain qui a également travaillé pour Citgo et a été emprisonné en 2017, a également été libéré par le Venezuela, a indiqué le département d’État.

Citgo, qui est contrôlée par l’opposition dirigée par Guaidó, a déclaré qu’elle se félicitait de la libération des prisonniers d’aujourd’hui. L’un des six premiers dirigeants de Citgo détenus, Gustavo Cárdenas, avait déjà été libéré par le Venezuela en mars.

Les autres citoyens américains qui ont été libérés comprennent l’ancien Marine Matthew Heath, qui a été arrêté en 2020, et Osman Khan, qui a été arrêté plus tôt cette année.

Veronica Vadell a déclaré avoir entendu parler pour la première fois de la libération de son père, Tomeu Vadell, du bureau de Roger Carstens, l’envoyé spécial présidentiel pour les affaires d’otages.

“Je suis à court de mots, nous savons juste qu’ils rentrent à la maison et c’est ce qui compte”, a-t-elle déclaré. «Nous sommes très reconnaissants au président Biden d’avoir fait cela. Nous attendons depuis si longtemps.

Phil Gunson, un analyste politique basé à Caracas avec l’International Crisis Group, a déclaré que l’échange de prisonniers “pourrait aider à surmonter la profonde méfiance mutuelle entre Caracas et Washington. Mais il est trop tôt pour le dire.”

Écrivez à Ryan Dube à [email protected]