Getty
L’expert en maladies infectieuses, le Dr Mark Kortepeter, explique comment les scientifiques font le premier pas dans l’identification d’une nouvelle épidémie de maladie.
Les épidémiologistes du pays suivent l’activité de la maladie dans les départements de santé des comtés, des villes et des États et au CDC. L’avertissement d’une éventuelle nouvelle épidémie/épidémie peut être transmis par un appel téléphonique, un e-mail, un reportage ou un examen des données de surveillance de routine des maladies. Quiconque reçoit l’appel peut comprendre les sentiments contrastés de terreur mélangés à l’excitation de faire face à quelque chose de nouveau. De telles notifications arrivent fréquemment un vendredi après-midi juste avant la fermeture des bureaux, ce qui rend difficile le lancement d’une enquête, car il est plus difficile de joindre les personnes qui ont déjà quitté le travail pour le week-end.
Enquêter sur une éclosion est une compétence importante qui s’acquiert au fil du temps par essais et erreurs. Le CDC a un programme d’apprentissage, le Service de renseignement sur les épidémies, pour créer de nouveaux «détectives de la maladie», qui passent deux ans intégrés dans l’un des départements du CDC ou dans un département de santé d’un État ou d’un territoire, ou dans un autre lieu de santé publique. L’une des compétences clés qu’ils acquièrent est l’enquête sur les éclosions.
Comme toute enquête, il est important de se préparer avant de se lancer, puis de suivre une démarche éprouvée série d’étapes pour ne rien rater.
Étape 1 : Confirmer qu’une épidémie est en train de se produire
Lorsque cet appel ou cet e-mail arrive, les premières questions sont toujours : “Est-ce un vrai problème ?” et “Est-ce quelque chose dont je dois m’inquiéter?” La dernière chose que quelqu’un veut faire est de perdre du temps et de l’argent à chasser des rumeurs ou quelque chose qui n’a pas d’importance. Comme référence, il est utile d’examiner l’activité actuelle connue de la maladie à partir des rapports de surveillance, en supposant que nous savons quelle est la maladie. L’activité de la maladie est-elle normale pour la période de l’année et le lieu ? Cela semble-t-il inhabituel en termes de qui sont les victimes, de leur nombre et de la description de la maladie ? Quelques appels téléphoniques rapides peuvent parfois aider, mais d’autres fois, il faut conduire ou voler jusqu’à l’emplacement pour faire une évaluation sur le terrain.
Étape 2 : Faire un diagnostic
Si nous ne connaissons pas encore la cause, nous devrons peut-être commencer avec seulement une constellation de symptômes (un syndrome) chez les victimes de la maladie. À partir de là, nous devons comprendre quels tests de diagnostic ont déjà été effectués sur les patients, interroger les patients et leurs prestataires de soins, et collecter des échantillons, tels que du sang, de l’urine, des crachats et des matières fécales, pour des tests de laboratoire afin de poser un diagnostic.
Étape 3 : Développer une définition de cas
Au début d’une enquête sur une épidémie, nous devons comprendre l’ampleur de l’épidémie et les personnes susceptibles d’être touchées. Nous le faisons en établissant une définition de cas, qui comprend les caractéristiques communes que nous voyons chez les patients malades. Dans le cas du monkeypox, cela peut inclure une personne ayant de la fièvre et une éruption pustuleuse, et éventuellement un contact avec une personne connue atteinte du monkeypox. Pour Covid, cela peut inclure une personne ayant de la fièvre, de la toux et une perte d’odorat ou de goût. Quoi que nous choisissions, la définition de cas doit être suffisamment large pour ne pas manquer de cas possibles, mais suffisamment étroite pour éviter de nous orienter dans la mauvaise direction.
Étape 4 : Comptez le nombre de personnes touchées
Armé d’une définition de cas, un épidémiologiste peut désormais rechercher des cas pour déterminer l’étendue du problème. C’est le concept d’épidémiologie du “cuir de chaussure” – la notion que l’épidémiologiste porte des trous dans ses chaussures à cause de toutes les marches qu’il fait en allant de maison en maison pour enquêter sur l’épidémie. Comme nous l’avons vu avec le monkeypox, après une première notification début mai, une fois que la nouvelle est sortie et que nous avons commencé à compter les cas, il y a eu une explosion de plus de 3 000 cas recensés sur six continents. Le problème ne cesse de croître. Puisqu’il est probable que certains des cas se soient déjà produits avant que l’enquête ne les trouve, un autre facteur critique est le nombre de NOUVEAUX cas qui se produisent au fil du temps. Cela nous aide à déterminer si le problème s’aggrave, se stabilise ou s’améliore.
Étape 5 : Évaluer ce que l’on sait des nouveaux cas
Le simple fait de connaître les chiffres n’est pas utile – ce que nous devons vraiment déterminer, ce sont les activités, les expositions et les risques que les personnes malades ont en commun. Cela nous indique qui est à risque, quoi dire au public sur la propagation de la maladie et quels risques et activités éviter. Lors de l’épidémie de 2003 variole du singe aux États-Unis, les cas étaient liés à une exposition à des chiens de prairie infectés par des animaux exotiques importés d’Afrique. L’épidémie actuelle semble être totalement différente et se propage de personne à personne. La plupart des cas signalés surviennent chez des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, mais la question demeure : la propagation se fait par les fluides corporels (c’est-à-dire le sexe), le contact direct avec des lésions cutanées ou un contact respiratoire étroit. Ce sont des distinctions importantes à faire pour déterminer comment arrêter la propagation. Nous n’avons pas encore appris cela définitivement d’une enquête.
Une façon de déterminer quelles expositions entraînent une propagation consiste à mener une étude cas-témoin. Nous interrogeons un certain nombre de personnes infectées sur leurs activités et les facteurs de risque possibles d’exposition à la maladie, puis posons les mêmes questions à un groupe de témoins qui n’ont pas la maladie. Nous pouvons comparer leurs réponses à l’aide de statistiques pour dresser une liste des risques possibles.
Étape 6 : Élaborez une hypothèse sur la façon dont il se propage et testez-la
L’étude cas-témoins nous aidera à formuler une hypothèse sur les mécanismes de propagation de la maladie. Nous prenons ces informations et évaluons si l’hypothèse a du sens en fonction de ce que nous voyons dans l’épidémie. Où sont les trous dans notre théorie ? Certaines personnes (appelées valeurs aberrantes) ne correspondent-elles pas au modèle auquel nous nous attendons ?
Étape 7 : Mettre en œuvre des mesures de contrôle et les évaluer
Si nous sommes convaincus que nous savons comment quelque chose pourrait se propager, nous voulons arrêter la propagation. C’est là que nous devons informer le public et solliciter son aide en lui disant ce qu’il doit éviter. Même sans conclusions définitives, le CDC a déjà publié des photos de monkeypox sur son site Web et en a fait de telles recommandations.
Si nous avons raison sur le mode de propagation de la maladie, nous pouvons surveiller le nombre de nouveaux cas. Assiste-t-on à un déclin ? Si non, pourquoi pas ? Les gens ne font-ils pas ce que nous demandons ? Qu’avons-nous manqué ?
Étape 8 : Apprenez de l’expérience et perfectionnez la réponse pour la prochaine fois
Lorsque nous avons enfin maîtrisé l’épidémie, il est temps de prendre du recul et d’évaluer ce que nous avons bien fait et ce qui peut être corrigé pour le prochain tour – et il y aura toujours un prochain tour. Un principe clé est que même si certaines choses ont pu fonctionner pour cette épidémie, nous devons être conscients de ne pas combattre la «dernière guerre». La prochaine épidémie sera différente et nécessitera une approche différente. L’approche utilisée pour Covid-19 ne fonctionnera pas pour le monkeypox. Quoi qu’il en soit, le cadre de base et les étapes que j’ai décrites pour chasser une épidémie restent les mêmes.
Un bon épidémiologiste sait que chaque situation est différente et doit être abordée avec un esprit ouvert. Chaque approche nécessite une adaptation en temps réel à mesure que les choses changent et que de nouvelles informations deviennent disponibles. Cela vient juste avec le territoire, mais c’est un aspect qui rend les enquêtes sur les épidémies passionnantes.
Couverture complète et mises à jour en direct sur le coronavirus
