Le Var : le coin tranquille de la Côte d’Azur | vacances françaises

Saint-Tropez est peut-être connu pour ses paillettes, mais à quelques kilomètres le long de la côte, le sol même sous mes pieds brille comme un hôtel jet-setter. Je suis dans le département du Var dans le sud-est de la France, où le massif des Maures rencontre la Méditerranée et le substrat rocheux est le micaschiste, une pierre feuilletée qui scintille sous le soleil provençal (et fait aussi du bon vin).

Ce faste particulier est la seule chose que cette région tranquille a en commun avec des tronçons plus connus de la Côte d’Azur. Un coup d’œil sur une carte montre pourquoi : dans une grande partie de la Côte d’Azur, le chemin de fer longe le rivage, mais à Saint-Raphaël, il fait une boucle vers l’intérieur des terres, rejoignant la côte à Toulon, à 60 miles de là. (Certains disent que les agriculteurs ont refusé de vendre leurs terres dans les années 1860.) L’absence d’accès ferroviaire a entraîné moins de touristes, moins de développement et, aujourd’hui, une zone de collines verdoyantes et de côtes parsemées de petites villes et de plages tranquilles, voire sauvages.

Des plages

A l’extrémité ouest de cette côte “secrète” se trouve la ville de Le Pradet, avec une demi-douzaine de plages entre promontoires rocheux. Les eaux claires de la plage de galets des Oursinières sont populaires auprès des kayakistes et des plongeurs avec tuba, tandis que la plage du Monaco, accessible par des marches depuis la route, est longue, sablonneuse et pas trop de monde même en août.

Au sud se trouve une autre merveille minérale, Cap Garonneavec un musée de la mine (7 €/4,50 €) et une magnifique promenade sur un sentier d’un kilomètre avec vue sur les îles d’Hyères et la rade de Toulon, ainsi que des orchidées et des œillets sauvages et des guêpiers jaunes et turquoises en automne.

Le Presqu’île de Giens, plus à l’est, a des plages de tous les côtés, donc les habitants avisés choisissent en fonction de la météo. Almanarre, à trois milles à l’ouest, a du sable blanc et des eaux peu profondes, mais les jours venteux et Mistral, il vaut mieux laisser les véliplanchistes et les kitesurfeurs. La plage orientale est longue, sablonneuse et abritée. La Capte est un ancien village de pêcheurs à mi-chemin, dont la rue principale offre des restaurants attrayants (tels que Le Bouchon), un café bio et un rhumerieun bar spécialisé dans le rhum.

La bonne chose à propos de cette côte est que le tourisme n’est toujours pas l’industrie principale. Ceci est particulièrement vrai de La Londe-les-Mauresoù le vin et l’huile d’olive règnent dans une ville discrète bordée de plages de sable, bien que les marchés nocturnes d’été trois fois par semaine proposent de l’artisanat, du vin et des plats chauds.

Sa plus grande plage est l’Argentière, aujourd’hui toute de pins parasols et de sable doré mais autrefois le site d’une immense mine de zinc, dont les hauts fourneaux bordaient le rivage. Après l’exploitation des mines, la société Schneider y a construit une usine de torpilles, qui est restée jusqu’en 1993. Ce n’est qu’en 2006 que ces plages ont retrouvé leur gloire naturelle.

Un ajout amusant est un sentier de plongée, balisé avec des bouées, avec des panneaux sous-marins sur la vie marine à surveiller. C’est gratuit et des visites guidées en français sont également disponibles. À l’extrémité est d’Argentière, les choses deviennent intéressantes car ici commence un sentier côtier de 8 ½ milles reliant plusieurs grandes plages, la première étant la plage bosky et sablonneuse du Pellegrin. Le terrain derrière appartient au domaine viticole Château Léoube (voir ci-dessous), qui gère un restaurant chic les pieds dans le sable dans les arbres derrière, et facture 11 € par jour pour le stationnement. Ou vous pouvez marcher depuis l’Argentière.

A l’autre bout du chemin, les Dames de France : le XIIIe siècle Fort de Brégançonsur une île escarpée accessible par une chaussée, est la retraite présidentielle française depuis 1968. François Hollande l’a ouvert à la nation en 2015, et il peut être visité (visite guidée 10 € pp) chaque fois qu’Emmanuel Macron n’est pas en résidence.

En direction de l’est, la sinueuse D559 passe par d’autres plages sur le chemin de Domaine du Rayol, un jardin botanique avec des plantes des climats de type méditerranéen du monde entier : Californie, Afrique du Sud, Australie et Chili. C’est Café des Jardiniers a un menu de déjeuner changeant tous les jours (incroyable crumble aux abricots), et la jolie plage du Rayol, à quelques pas, est parfaite pour une sieste postprandiale.

Intérieur

Aujourd’hui, peu d’étrangers savent Hyères, avec ses palmiers et son château du XIe siècle, mais à partir de la fin du XVIIIe siècle, ses rues résonnaient chaque hiver des voix britanniques. C’est là que les riches victoriens ont échappé au froid – il fait plus chaud et plus sec qu’à Nice. À son apogée, elle comptait 400 villas touristiques et trois églises anglicanes. Le fait que la plage soit à quelques kilomètres n’était pas un problème avant que les bains de soleil ne deviennent à la mode.

Parmi les visiteurs figuraient la reine Victoria et Robert Louis Stevenson, qui travaillaient ici sur Treasure Island. F Scott Fitzgerald a édité The Great Gatsby ici, et Edith Wharton a dépensé son prix Pulitzer pour aménager son jardin et est restée ici jusqu’à sa mort.

Le plus grand hôtel d’Hyères est aujourd’hui un bureau d’assurance, mais des siècles d’histoire antérieure sont écrits dans la vieille ville. La rue des Porches est une série d’arcades atmosphériques construites contre l’un des trois murs concentriques de la ville, avec des meurtrières. Les bâtiments sont en pêche, bleu pâle, jaune et pistache harmonieux et les rues regorgent de plumbago, de bougainvillées et d’autres plantes à fleurs colorées.

Dans une profonde vallée de forêts de châtaigniers à 20 milles à l’est, Collobrières est le chef-lieu du massif des Maures, et marrons capitale de la Provence – ils sont disponibles glacés et comme glace, transformée en liqueur et plus encore. De jolies maisons en bord de rivière cachent une histoire laborieuse : la rivière Réal Collobrier, avec son pont à ânes du XIIe siècle, jadis des scieries et des fabriques de liège alimentées. Des maisons sur sa rive gauche ont été construites pour les ouvriers.

Hotel des Maures (double à partir de 67 € B&B) constitue un pied-à-terre idéal pour des promenades paisibles, jusqu’à l’église en ruine de Saint-Pons, par exemple : l’office de tourisme dispose de cartes pour des randonnées jusqu’à 30 km. La terrasse du restaurant de l’hôtel enjambe la rivière, et une nouvelle annexe dans la maison d’un ancien propriétaire de moulin dispose d’immenses chambres et d’une piscine.

Un Festival de la Nature en mai propose des télescopes gratuits pour observer les étoiles depuis la colline de Saint-Pons et des promenades guidées gratuites. Pour le mois d’août Fête des Fontaines (demain) 13 août), la fontaine de la place de la Mairie coule de rosé, et les dîners traditionnels aïoli sont à 20 €. Et c’est avant l’éruption fête de la châtaigne sur trois week-ends d’octobre.

Roquebrune-sur-Argens conserve également l’esprit d’un ancien village provençal, de sa tour de l’horloge du XVIe siècle aux déjeuners sous les platanes de la place Perrin. Il y a aussi un musée du chocolat, mais le gros attrait est le rocher rouge feu qui lui a donné son nom : haut de 372 mètres, il rappelle Uluru. Plusieurs nouveaux itinéraires de randonnée, certains avec téléphériques, ont ouvert l’année dernière, et c’est le seul endroit en France métropolitaine où les tortues d’Hermann sauvages peuvent être aperçues – par ceux qui marchent prudemment les oreilles dressées. C’est aussi amusant de faire du kayak sous la roche jusqu’au sauvage Lac Noirel, ou de pagayer à 14 km jusqu’à la mer, en arrivant près de Fréjus au coucher du soleil pour un transfert en navette (basedurocher.com).

Vignobles

La Provence est connue comme la capitale mondiale du rosé, mais plusieurs vignobles proposent désormais plus que la visite et la dégustation habituelles. Domaine de la Navicelle, près du Pradet, produit d’excellents rosés vieillis en biodynamie. Les visiteurs peuvent récupérer un panier avec du pain, du pâté, de la saucisse, de la tapenade et des fruits – et du vin bien sûr – et pique-niquer avec vue sur la mer au milieu des vignes. Il y a des soirées de jazz live, un festival de musique d’été et sept gîtes (à partir de 370 € la semaine) dans d’anciens bâtiments de ferme.

Figuière, près de La Londe, est allé encore plus loin : pour 61 € chacun, les visiteurs peuvent partir en vélo électrique sur un parcours escarpé et rocheux de 12 km autour de ses vignobles bio. Il y a un arrêt pour le déjeuner sur une crête avec vue sur la mer et les îles. Un pique-nique gourmand comprenant terrine, chèvre aux herbes fraîches, salade de tomates anciennes, cornichons, baguette, fraises et vin est livré par un véhicule tout-terrain électrique.

Château Léoube, où j’ai vu un sol scintillant de mica, est le plus chic des domaines viticoles du Var, avec des collines couvertes de vignes et d’oliviers, et des vues sur le Fort de Brégançon. Les visites ici se font sur des scooters électriques (50 € par personne, avec dégustation de vin). Il appartient à la famille JCB, célèbre pour les creuseurs, et dispose d’un magasin de style de vie Bamford sur place.

Rester

Une grande partie du Var est une zone de conservation ou parc naturel, ce qui est formidable, mais construire de nouveaux hôtels ou centres de villégiature est pratiquement impossible, il peut donc être difficile de trouver un logement. Un ajout bienvenu est Sous les Pins, un endroit paisible juste à l’extérieur de La Londe, avec vue sur les vignes et les oliviers jusqu’à la mer. Les propriétaires Patrick et Cécile ont transformé des bâtiments sur la propriété de ses parents, créant quatre gîtes, puis en 2022 ont ajouté quatre chambres d’hôtes dans une ferme centenaire (à partir de 140 € B&B). Les petits déjeuners de pain local, fromage, jambon, yaourt et fruits sont servis au bord d’une nouvelle piscine.