Ce sont deux images Hubble des “Piliers de la Création” dans la Nébuleuse de l’Aigle. L’image de gauche capture une vue en lumière visible, montrant un nuage opaque de gaz et de poussière. Sur la droite, la lumière proche infrarouge pénètre une grande partie du gaz et de la poussière, révélant des étoiles derrière la nébuleuse et cachées dans les piliers. NASA, ESA, Hubble Heritage Project (STScI, AURA)
Après la correction et l’alignement du miroir primaire du JWST, les scientifiques à la tête du programme d’observation spatiale de ce télescope identifient déjà les premières exoplanètes à observer.
Fin mars, la NASA – l’agence spatiale nord-américaine – s’est rendu compte qu’elle avait déjà environ cinq mille exoplanètes confirmées pour être éventuellement observées par le JWST dans son portefeuille.
Et l’une des tâches principales du nouveau télescope sera d’étudier les atmosphères des exoplanètes pour rechercher des signes de vie.
Ce spectre simulé du télescope Webb illustre les types de molécules qui peuvent être détectées dans les régions de formation d’étoiles telles que la nébuleuse de l’Aigle (arrière-plan). Crédits : NASA, ESA, Michael McClare (Université d’Amsterdam), A. Boogert (UH Manoa), Hubble Heritage Project (STScI, AURA)
Parmi les différents candidats figure Kepler-442b, dans la constellation de la Lyre. Une exoplanète découverte en 2015 par le télescope Kepler et située à 1 200 années-lumière de la Terre.
C’est un monde probablement rocheux, avec une masse 2,35 fois celle de la Terre et dans la zone habitable de son étoile. Un choix recommandé par l’astronaute canadien Chris Hadfield comme première cible planétaire idéale pour une analyse dans le domaine infrarouge du nouveau télescope.
Kepler-442 est un super-terra et l’un des mondes les plus prometteurs en termes de possibilité d’abriter la vie.
Hadfield a sélectionné cette planète sur la base d’une étude de 2015 publiée par Le Journal Astrophysiquedans lequel un groupe de scientifiques a classé les planètes découvertes par Kepler et K2 comme étant plus susceptibles d’avoir de l’eau liquide à leur surface.
Vue d’artiste de l’exoplanète Kepler-442b à côté de la Terre (à droite) Crédits : Ph03nix1986/Wikicommons
« Fondamentalement, nous avons créé un moyen de rassembler toutes les données observées disponibles et de développer un schéma de priorisation, de sorte qu’à mesure que nous nous dirigeons vers un moment où il y a des centaines de cibles disponibles, nous pouvons dire : D’accord, c’est là que nous voulons commencer», a déclaré l’auteur principal de l’article, Rory Barnes de l’Université de Washington, en 2015.
Sur la base de ce système de classification, certains scientifiques pensent que Kepler-442b est une planète avec une forte probabilité d’être habitée, comme la Terre.
“Nous avons classé les planètes connues Kepler et K2 pour l’habitabilité et avons constaté qu’il existe plusieurs valeurs élevées d’indice H [probabilidade de existência de uma civilização] sur la base des règles de l’évolution terrestre », ont écrit les auteurs de l’article.
Mais ce ne sera pas le seul.
Une autre cible planétaire potentielle et importante pour l’analyse JWST est le système TRAPPIST-1, situé à seulement 41 années-lumière de la Terre.
Ce système planétaire héberge sept planètes sur des orbites très étroites autour d’une étoile naine rouge de faible masse. Trois ou quatre de ces planètes sont situées dans la zone habitable de l’étoile. Et tous les sept sont censés être des mondes rocheux.
Le télescope spatial James Weeb a la capacité d’étudier les atmosphères des planètes et d’identifier les composants présents.
Webb détecte les longueurs d’onde de la lumière dans le spectre électromagnétique visible du rouge à l’infrarouge moyen. Ses quatre instruments offrent une couverture de longueur d’onde de 600 à 28 500 nanomètres, soit de 0,6 à 28,5 microns (1 micron équivaut à un millionième de mètre). La partie infrarouge du spectre va d’environ 0,75 micron à quelques centaines de microns. Crédits : NASA, Elizabeth Wheatley (STScI)
Dans la recherche de signes de vie, le télescope a la capacité de détecter, par exemple, la pollution atmosphérique produite par d’hypothétiques civilisations intelligentes et avec cette lecture, l’existence de la vie en dehors de l’environnement familier que nous appelons la Terre peut être déduite.
« Les performances optiques du télescope sont absolument phénoménales. Il fonctionne aussi bien, sinon mieux, que nos prévisions les plus optimistes”, a déclaré Lee Feinberg, administrateur du télescope optique JWST du Goddard Space Flight Center de la NASA, après avoir capturé une image nette de l’étoile 2MASS J17554042+6551277 plus tôt ce mois-ci.
Les plans actuels prévoient que les opérations scientifiques du JWST commenceront fin juin.
Les premières images du JWST dévoilées demain au Knowledge Pavilion
Les premières images de l’Univers obtenues par le télescope spatial James Webb sont sur le point d’être révélées et le Portugal pourra, dès ce mardi, les connaître de première main.
L’initiative aura lieu à l’auditorium José Mariano Gago, au Pavilhão do Conhecimento, à Lisbonne, et sera commentée par un panel de quatre chercheurs qui expliqueront l’importance scientifique des images présentées, répondant aux questions du public.
Avec le partenariat de ESERO Portugal, Ciência Viva et Portugal Space, ces institutions ont été sélectionnées pour suivre en direct la communication officielle de l’ESA – Agence Spatiale Européenne sur les premières observations de James Webb en infrarouge.
Invités à cette révélation scientifique, les chercheurs Alexandre Cabral, du Département de Physique de la Faculté des Sciences de l’Université de Lisbonne, José Afonso, de l’Institut d’Astrophysique et des Sciences Spatiales, Ana Afonso, du Centre d’Astrophysique de l’Université de Porto, et Cláudio Melo, agent scientifique à l’Agence spatiale portugaise – Portugal Space.
La modération sera en charge d’Ana Noronha, directrice exécutive de Ciência Viva.
Le télescope spatial James Webb a été lancé le 25 décembre 2021 et a été conçu pour répondre à de nombreuses questions ouvertes sur l’Univers.
La communauté scientifique et de nombreux amateurs de ce type de connaissances attendent désormais avec impatience des découvertes révolutionnaires dans tous les domaines de l’astronomie : des images uniques du JWST, situé à 1,6 million de kilomètres de la Terre en un lieu appelé point de Lagrange 2 (L2).
