Lorsque Camille Calimlim Touton se rend à l’épicerie, elle vérifie consciencieusement les étiquettes des fruits et légumes pour savoir où ils ont été cultivés et, par extension, d’où vient l’eau utilisée pour les cultiver.
Lors de la réunion annuelle de la Family Farm Alliance de l’année dernière, Touton, commissaire du Bureau of Reclamation, a coché quelques-uns de ses favoris, énumérant les citrons de l’Imperial Valley en Californie et le cantaloup et les légumes-feuilles de Yuma, en Arizona.
« Nous nous engageons envers vous », a déclaré Touton au groupe, « pour nous assurer que vous puissiez continuer à faire ce que vous voulez, c’est-à-dire continuer à cultiver de la nourriture pour nourrir ce pays. »
Mais avec la sécheresse qui frappe actuellement le fleuve Colorado, cette promesse sera difficile à tenir. Quatre-vingt-dix pour cent des légumes d’hiver de ce pays sont cultivés dans des fermes situées dans les régions ensoleillées et arides de la Californie et de l’Arizona, qui dépendent du fleuve. Étant donné que l’agriculture consomme jusqu’à 79 pour cent des flux annuelsle secteur devra sans aucun doute absorber une grande partie des réductions alors que les États et l’administration Biden élaborent un plan sur la manière de conserver l’eau au cours des 20 prochaines années.
Cela pourrait signifier un avenir proche dans lequel les champs de l’Ouest seraient asséchés pour garantir que l’eau continue de couler vers les éviers de cuisine et les fabricants des principales zones métropolitaines. Cela pourrait signifier que les rayons des produits d’épicerie seront de plus en plus approvisionnés en fruits et légumes provenant de l’extérieur des États-Unis. Cela pourrait également signifier des prix plus élevés pour les consommateurs habitués à une grande variété d’offres chaque hiver.
« Le consommateur américain est essentiellement accro à la nourriture bon marché. Si nous ne pouvons pas le produire à moindre coût dans le pays, ils le trouveront ailleurs », a déclaré Richard Morrison, co-fondateur du Morrison Institute for Public Policy de l’Arizona State University.
« Lorsque nous affirmons que vous allez avoir faim si nous ne restons pas en activité, eh bien, certaines personnes vont dire : « Nous ne le pensons pas. Nous trouverons d’autres sources'”, a-t-il ajouté.
Les agriculteurs du bassin du fleuve Colorado prédisent un avenir plus sombre : un avenir dans lequel les prix des denrées alimentaires augmenteront et les consommateurs n’auront pas facilement accès à la laitue, au chou-fleur, au céleri, aux oignons, aux betteraves et aux melons qu’ils attendent toute l’année.
Par exemple, en Arizona – où l’eau provient du fleuve Colorado, ainsi que des plus petits systèmes fluviaux Salt et Verde et des réserves d’eau souterraine – les producteurs ont produit pour près de 1,19 milliard de dollars de laitue, d’épinards et de chou en 2022, selon Statistiques du ministère de l’Agriculture.
De même, dans l’Imperial Valley, en Californie du Sud, les agriculteurs ont produit pour près de 273 millions de dollars de laitue frisée, pommée et romaine en 2019, selon une étude. rapport combiné de trois districts de l’eau.
“Il s’agit de cultiver de la nourriture afin que vous puissiez tous aller à l’épicerie et, espérons-le, ne pas voir des prix exorbitants, mais que vous puissiez avoir des choix et des sélections”, a déclaré Tina Shields, directrice du service de l’eau du district d’irrigation impérial, qui revendique le plus grand nombre de produits alimentaires. participation dans le fleuve Colorado avec 3,1 millions d’acres-pieds par an.
«Quand vous allez au bar à salades… vous obtenez cette laitue fraîche, car elle vient presque entièrement des vallées Yuma et Imperial en ce moment», a-t-elle déclaré.
Pas tous les légumes-feuilles Une vue aérienne du fleuve Colorado, épuisé depuis longtemps, près de Yuma, en Arizona, en mai 2023, puis gonflé par la fonte des neiges hivernale, alors qu’il coule le long des terres agricoles le long de la frontière entre la Californie (à droite) et l’Arizona. | Mario Tama/Getty Images
Une oasis agricole creusée dans le désert du sud-ouest est à la fois miraculeuse et lourde de conséquences.
Non seulement le fleuve Colorado soutient le système alimentaire du pays, mais il alimente également de nombreuses villes en croissance dans la région. Plus de 40 millions de personnes dépendent de la voie navigable du Colorado à la Californie.
Les cultures elles-mêmes peuvent également être une source de controverse, la dominante n’étant pas les légumes poussant sous le soleil de l’hiver, mais la luzerne, une culture fourragère assoiffée utilisée pour produire du foin qui nourrit le bétail. Ce foin est vendu à travers l’Occident ainsi qu’à l’étranger, ce qui, selon les critiques, permet aux agriculteurs d’exporter la ressource la plus précieuse de l’Occident : l’eau.
Les agriculteurs affirment cependant que cette culture est essentielle à la production alimentaire du pays et qu’elle est nécessaire à la production d’aliments populaires, des barres protéinées aux pizzas au fromage, et qu’elle devrait rester. une option rentable pour de nombreux producteurs.
Mais les consommateurs remarqueront-ils s’il y a moins de laitue en provenance d’Arizona ou de luzerne pour nourrir les vaches laitières en Californie ?
Les agriculteurs et les gestionnaires de l’eau prédisent une multitude de changements potentiels, comme la mise hors service de centaines de milliers d’acres de terres agricoles et une dépendance croissante à l’égard des aliments importés, tout en rejetant l’idée selon laquelle les agriculteurs abandonneront des cultures comme la luzerne et d’autres aliments pour animaux.
Cela s’explique en partie par le fait qu’il n’est pas une tâche facile pour les agriculteurs de changer de culture, en raison des investissements réalisés dans des équipements spécialisés ou des relations commerciales nécessaires pour vendre et distribuer des plantes spécifiques.
“Nous avons tendance à nous tourner immédiatement vers la solution la plus simple, et pendant les périodes de pénurie d’eau, l’une des solutions les plus simples est de dire ‘Eh bien, nous allons simplement retirer l’eau de l’agriculture afin de la rendre disponible pour d’autres usages'”, a déclaré Tom Birmingham, qui a pris sa retraite l’année dernière en tant que directeur général du Westlands Water District de Californie, le plus grand fournisseur d’eau agricole du pays.
Il a ajouté : « Si la pandémie ne nous a rien appris… nous ne pouvons pas dépendre des nations étrangères pour quelque chose d’aussi fondamental que la nourriture. »
Le Bureau of Reclamation du ministère de l’Intérieur ne se contente pas de saisir ces flux et de les diriger ailleurs. À ce jour, des coupes ont eu lieu issus de programmes volontairesqui soit rémunèrent les agriculteurs pour mettre leurs champs en jachère à court terme, soit investissent dans des infrastructures plus économes en eau à long terme.
Une grande partie de l’agriculture soutenue par le fleuve Colorado se produit en Arizona et en Californie – les plus grands utilisateurs d’eau du fleuve. Ces flux sont stockés dans les lacs Powell et Mead, avant de traverser une vaste série de canaux jusqu’aux champs où les agriculteurs arrosent finalement leurs cultures.
L’administration Biden est négocier un nouveau plan de gestion à long terme pour le fleuve Colorado, qui guidera les réductions potentielles si les conditions de sécheresse persistent. Selon les plans opérationnels actuels, le Nevada et l’Arizona – en tant qu’utilisateurs « juniors » du système – sont tenus de renoncer à leurs approvisionnements en eau avant la Californie, mais ils ont insisté pour un système plus équitable à l’avenir.
Sans les infrastructures construites pour acheminer le fleuve Colorado vers ces régions, ou sans les grands réservoirs construits pour capter les débits excédentaires pendant les années humides, une grande partie des terres actuellement utilisées pour l’agriculture ne seraient qu’un désert aride.
Birmingham a déploré que quelque 100 000 acres de terres agricoles dans la vallée de San Joaquin aient déjà été retirées de la production et a averti que jusqu’à 700 000 acres supplémentaires pourraient devoir être mises hors d’usage en raison de l’approvisionnement en eau insuffisant dans les décennies à venir.
De même, Greg Peterson, directeur exécutif de la Colorado Ag Water Alliance, a déclaré que les projections les plus pessimistes indiquent que son État pourrait perdre jusqu’à 20 pour cent de son agriculture irriguée au cours des 30 prochaines années.
« Nous devons simplement nous adapter par tous les moyens possibles pour notre propre survie. Pas pour le bien des villes, pas pour les États, juste pour survivre parce que nos approvisionnements diminuent », a déclaré Peterson.
Il a ajouté : « Je pense que c’est maintenant notre opportunité de vraiment comprendre comment allons-nous vivre avec, du moins dans notre État, moins de superficie, être aussi rentables et productifs que nous le sommes actuellement. »
Pour certaines régions, ces réductions sont déjà arrivées.
Bart Fisher, président du district d’irrigation de Palo Verde en Californie, près de la frontière de l’Arizona, a noté que les programmes de conservation actuels ont forcé de fortes réductions – bien que temporaires – de la production agricole de la région.
« Notre petit district d’irrigation réduit la production de près de 30 pour cent de l’ensemble de l’agriculture de notre vallée pour aider [the Bureau of Reclamation] stabiliser les élévations des réservoirs », a déclaré Fisher en décembre, à la suite d’une cérémonie de signature pour marquer de nouveaux accords de conservation entre l’administration Biden et divers districts hydrographiques.
“Une réduction de près de 30 pour cent est sévère et dure pour nos agriculteurs et notre communauté”, a ajouté Fisher. “Mais si nous parvenons à stabiliser le fleuve et les réservoirs, cela en vaut la peine car cela garantit notre propre eau.”
Champs de verdure Des ouvriers agricoles en mars 2008 coupant des tiges de brocoli à Yuma. | Jacob López/AP
Parmi les cibles les plus probables d’un remplacement par des importations figurent les fruits et les produits qui tapissent les étagères des magasins et finissent souvent dans les repas scolaires et les smoothies.
« Une plus grande partie viendra de l’étranger », a déclaré Peterson, soulignant que l’agriculture américaine conservera probablement sa production de produits tels que les produits laitiers, les céréales et la viande.
Selon la Food and Drug Administration, le pays importe actuellement environ 15 pour cent de ses approvisionnements alimentaires chaque année.
Cette portion comprend près de 32 pour cent des légumes frais et 55 pour cent des fruits du pays.
Pourtant, ces statistiques cachent une partie de la nature complexe de la croissance et de la distribution alimentaire.
«Chaque année, une région entière échoue en matière agricole», a déclaré Peterson. « Que ce soit le Sud-Ouest, le Midwest ou l’Ukraine. Cela arrive chaque année pour toutes sortes de raisons. Vous voulez plusieurs régions productives, que ce soit à cause du climat, de la guerre ou pour autre chose.»
Il a ajouté : « Qu’il s’agisse d’une maladie ou d’une sécheresse, vous voulez absolument que cela se propage. »
Même pour les cultures où la production nationale est importante, le pays dépend déjà de certaines importations. Prenez le brocoli, par exemple.
Selon l’USDA, plus d’un milliard de dollars de brocoli frais, soit près de 866 000 tonnes de légume, ont été produites aux États-Unis en 2022. La majeure partie de cette récolte, plus de 90 %, a été cultivée en Californie, suivie par l’Arizona, selon au Centre de ressources en marketing agricole.
Mais les États-Unis importent toujours également du brocoli. La même année, le pays a importé pour 137 millions de dollars de brocoli frais – dont 74 % provenaient du Mexique – selon données compilées par la Banque mondiale. Le pays a également exporté plus de 173 000 tonnes de sa propre récolte de brocoli frais, vendant la majeure partie, soit pour une valeur de près de 256 millions de dollars, au Canada et au Mexique.
Statistiques produit par l’USDA montrent que les États-Unis devraient exporter pour 184,5 milliards de dollars de produits agricoles au cours de l’exercice 2023, tandis qu’ils importeront pour 199 milliards de dollars de produits alimentaires.
Une augmentation encore plus importante des importations de fruits et légumes pourrait entraîner une hausse des prix à la caisse, a déclaré Larry Cox, propriétaire de Lawrence Cox Ranches en Californie.
« Chaque fois que vous devez déplacer des produits, cela coûte cher », a déclaré Cox, qui cultive de la luzerne dans la vallée impériale, ainsi que de nombreuses autres cultures.
Les réductions d’eau pourraient signifier que les agriculteurs choisiront de ne pas planter de « cultures tampons » pour se prémunir contre les maladies ou les conditions météorologiques, ce qui pourrait faire grimper les prix si les rendements sont insuffisants.
Mais si la sécheresse persistante oblige les utilisateurs agricoles à renoncer à davantage d’eau, l’avocate Meghan Scott, spécialisée dans le droit de l’agriculture et de l’eau au cabinet Noble Law Office à Yuma, a déclaré qu’il y avait peu de doute sur ce qui se passerait.
“En fin de compte, une réduction de l’eau entraîne clairement une réduction de la production”, a déclaré Scott.
2024-01-30 21:28:00
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