Le projet colombien de stériliser les « hippopotames de cocaïne » de Pablo Escobar

Quand le tsar de la cocaïne, Pablo Escobar, a été tué en 1993, la plupart des animaux qu’il importait comme animaux de compagnie – zèbres, girafes, kangourous et rhinocéros – sont morts ou ont été emmenés au zoo. Mais pas ses quatre hippopotames. Ceux-ci restaient dans un étang artificiel et se reproduisaient. Ces animaux sont devenus célèbres en Colombie et les médias américains les ont surnommés « les hippopotames de la cocaïne ».

Les autorités estiment qu’environ 170 hippopotames, descendants du troupeau d’origine d’Escobar, parcourent désormais la Colombie et que la population pourrait atteindre 1 000 hippopotames d’ici 2035, ce qui constituerait une menace sérieuse pour l’écosystème du pays.

Ce mois-ci, après des années de débat sur ce qu’il faut faire avec ces herbivores voraces, les autorités colombiennes ont annoncé un plan visant à stériliser certains, éventuellement à euthanasier d’autres et à en déplacer certains vers des sanctuaires dans d’autres pays. Un responsable a déclaré vendredi que quatre hippopotames – deux femelles adultes et deux jeunes mâles – avaient déjà été stérilisés chirurgicalement.

“Nous sommes dans une course contre la montre en termes d’impacts permanents sur l’environnement et les écosystèmes”, a déclaré Susana Muhamad, ministre colombienne de l’Environnement, dans un communiqué. Il a blâmé trente années d’inaction du gouvernement pour avoir permis aux hippopotames de se multiplier au-delà de leur habitat naturel en Afrique subsaharienne. Il a indiqué qu’entre 130 et 150 personnes vivent dans le fleuve Magdalena, le principal fleuve de Colombie.

L’objectif du gouvernement est de stériliser une quarantaine d’hippopotames par an. Mais stériliser un hippopotame n’est pas comme stériliser un chat. Les hippopotames peuvent peser plus de trois tonnes et passer la plupart de leur temps dans l’eau, ce qui les rend plus faciles à attraper la nuit. Les experts ont déclaré qu’ils sont généralement tranquillisés avec une fléchette et subissent une intervention chirurgicale partout où ils tombent. S’ils retournent à l’eau après avoir reçu la fléchette, ils pourraient se noyer.

“Cette procédure est très dangereuse car le vétérinaire doit pouvoir le stériliser le plus rapidement possible avant qu’il ne se réveille”, explique Germán Jiménez, biologiste à la Pontifícia Universidad Javeriana en Colombie. Les hippopotames pourraient également être attirés par un corral avec des légumes comme appât, où il pourrait être plus facile de les exploiter, selon Jonathan Shurin, écologiste à l’Université de Californie à San Diego. “Les mettre sous sédatifs dans une position où vous pouvez travailler avec eux est la partie la plus difficile”, explique Shurin, qui ajoute que la tâche “n’est pas pour les amateurs”.

Coût environ 9 000 euros

Les autorités colombiennes estiment que l’opération coûtera environ quarante millions de pesos, soit environ neuf mille euros, et qu’elle nécessitera une équipe de huit personnes, comprenant des vétérinaires, des techniciens et du personnel de soutien.

Susana Muhamad a annoncé que le gouvernement élaborait également un « protocole d’euthanasie éthique », mais n’a pas précisé combien d’hippopotames pourraient être ciblés ni par quelle méthode.

Andrea Padilla, sénatrice colombienne et militante des droits des animaux, a déclaré qu’elle soutenait le projet, à condition qu’il n’implique pas de tuer des hippopotames en bonne santé. L’euthanasie devrait être le dernier recours, et il a déclaré que “l’important est d’agir rapidement et efficacement” en stérilisant autant d’hippopotames que possible, en transférant les autres dans des sanctuaires et en confinant la population. Muhamad a déclaré que le gouvernement était en pourparlers pour déplacer certains hippopotames vers des sanctuaires au Mexique, en Inde et aux Philippines.

Les chercheurs ont averti que les hippopotames, si rien n’est fait, pourraient déplacer d’autres mammifères, tels que les lamantins et les capybaras, et que la grande quantité de déchets qu’ils produisent pourrait perturber les écosystèmes aquatiques, entraînant une prolifération d’algues nuisibles. À mesure que les hippopotames se propageaient, ils pouvaient également entrer en contact plus fréquents avec les humains.

Germán Jiménez s’est dit préoccupé par les projets présentés jusqu’à présent, estimant qu’ils ne suffisent pas à contrôler l’explosion de la population d’hippopotames et que, s’ils ne sont pas complètement éliminés, la Colombie doit envisager de “vivre avec cette espèce de façon permanente”.

Droit d’auteur Le New York Times