L’exposition à la parole avant la naissance peut faciliter l’apprentissage chez les nouveau-nés | Santé et bien-être

Les bébés apprennent le langage à grande vitesse, beaucoup plus vite que les adultes. Il leur suffit de quelques mois pour commencer à comprendre les mots de base et, au bout d’un an, ils commencent eux-mêmes à articuler des mots. Des scientifiques ont même proposé que l’acquisition du langage commence avant la naissance car à six ou sept mois de gestation, le fœtus entend déjà et les nouveau-nés préfèrent la voix de leur mère aux autres voix féminines. Recherche publiée aujourd’hui dans la revue Avancées scientifiques influence ce champ et suggère que la stimulation de la parole aux stades prénatals par la voix de la mère produit déjà des changements dans l’activité neuronale du bébé qui contribuent à l’apprentissage du nouveau-né dans le traitement du langage : dès avant la naissance, le cerveau du bébé commence à se modéliser, à partir de ces premiers expériences avec la langue, pour comprendre sa langue maternelle.

Dans les derniers stades de la grossesse, le fœtus peut entendre les sons extérieurs, mais de manière affaiblie. L’utérus agit comme une sorte de filtre qui atténue les fréquences supérieures à 600 hertz : les sons individuels sont supprimés et seuls la mélodie et le rythme de la parole sont préservés. Assez, en tout cas, pour que les nouveau-nés préfèrent la voix de leur mère aux autres et penchent vers la langue que parlait la mère porteuse pendant la grossesse plutôt que vers d’autres langues.

Ce que l’on ne savait pas jusqu’à présent, c’est comment le cerveau des enfants a été façonné par ces premières expériences linguistiques et si, en tout cas, cette exposition prénatale pourrait améliorer leur capacité à apprendre une langue dès les premières étapes de la vie. “On ne sait toujours pas exactement combien les bébés apprennent de l’expérience prénatale”, admet l’auteur de l’étude, Judit Gervain, chercheuse au Centre de neurosciences de l’Université de Padoue (Italie). « Des études antérieures, y compris des études de notre laboratoire, ont montré que cette expérience prénatale filtrée [por los tejidos maternos] Il façonne efficacement la capacité des bébés à percevoir la parole et façonne les mécanismes cérébraux liés au langage. Ce qui est nouveau dans notre étude, c’est que nous montrons l’apprentissage au fur et à mesure qu’il se développe. “Nous avons découvert que l’activité du cerveau du nouveau-né est modifiée en temps réel, même plusieurs minutes après avoir écouté la parole dans la langue maternelle, c’est-à-dire la langue entendue avant la naissance”, explique l’auteur.

Les chercheurs ont analysé, par encéphalographie, l’activité neuronale de 33 nouveau-nés de mères francophones. Ils ont placé des capuchons dotés d’une douzaine d’électrodes situées à proximité des zones cérébrales associées à la perception auditive et vocale et ont surveillé leur activité. « Nous avons d’abord mesuré l’activité au repos pendant trois minutes. Les bébés ont ensuite écouté des discours dans trois langues différentes : français, espagnol et anglais par blocs de sept minutes. Enfin, l’activité au repos a été à nouveau mesurée pendant trois minutes », expliquent les auteurs. Les stimuli vocaux étaient des enregistrements doux, destinés à un nourrisson, avec des phrases traduites dans les trois langues de l’histoire. Boucle d’or et les trois ours.

En comparant les états de repos avec les cycles de stimulation linguistique, les chercheurs ont voulu déterminer si l’exposition au langage affectait la dynamique neuronale du cerveau du nourrisson. « Les changements plastiques immédiatement après l’exposition à la parole peuvent être à l’origine de la capacité des nourrissons à se renseigner sur les modèles sonores qu’ils entendent. Nous nous demandons si l’exposition à la parole produit des changements durables dans la dynamique neuronale, favorisant l’apprentissage et la mémoire », justifient les auteurs. Une autre question à résoudre était de savoir si ces changements plastiques dans le cerveau se produisaient après une exposition à toutes les langues ou seulement à la langue entendue pendant la phase prénatale. Autrement dit, si l’expérience prénatale façonne déjà, d’une manière ou d’une autre, les circuits neuronaux. “Si l’expérience prénatale a déjà une influence, alors les nouveau-nés peuvent présenter des changements plastiques plus importants après une exposition à un langage entendu avant la naissance qu’après une langue inconnue”, estiment les chercheurs.

Après avoir réalisé ces études, les scientifiques ont conclu dans leur article que « l’activité électrophysiologique des nouveau-nés présente des corrélations temporelles à longue portée. [LRTC, por sus siglas en inglés] augmenté après la stimulation de la parole, en particulier dans la langue entendue avant la naissance, indiquant l’émergence précoce d’une spécialisation cérébrale pour la langue maternelle. Les LRTC sont une unité de mesure qui indique, selon Gervain, « à quel point un signal, en l’occurrence celui de l’activité cérébrale, est similaire à lui-même sur de grandes échelles de temps ». « Nous avons constaté qu’après une stimulation avec la langue maternelle, l’activité cérébrale des bébés ressemble davantage à leurs états antérieurs qu’avant la stimulation. C’est donc un signe d’apprentissage », explique le scientifique.

Ainsi, lorsque les nouveau-nés sont exposés au langage de leur mère, leur activité cérébrale s’organise de telle manière qu’elle se répète ou se ressemble sur de longues périodes de temps. « On pourrait dire qu’il conserve un certain type de mémoire de ses propres réponses aux événements antérieurs et que ces mêmes réponses deviennent plus fréquentes », traduit Gervain. L’expérience du langage au cours des étapes prénatales peut donc commencer à façonner le cerveau et contribuer à l’apprentissage. « Les résultats montrent que pour le français, la langue entendue avant la naissance, mais pas pour deux langues peu familières, l’activité cérébrale montre davantage de « mémoire » des états antérieurs. Cela démontre l’apprentissage de la langue entendue avant la naissance », explique Gervain.

Impact non déterministe

Ce que la recherche clarifie, c’est que, même si ses résultats suggèrent que la période prénatale jette les bases d’un plus grand développement du langage, « son impact n’est pas déterministe ». « Cela signifie que cela aide et soutient l’apprentissage d’une même langue. Cependant, si la langue entendue avant la naissance n’est pas celle que le bébé apprendra après la naissance, par exemple en raison d’une adoption ou d’un déménagement, etc., l’absence d’expérience prénatale n’a pas d’effet préjudiciable important. Les nouveau-nés peuvent apprendre de manière typique et normale des langues auxquelles ils n’ont pas été exposés avant la naissance », souligne le chercheur.

Jordi Costa Faidella, chercheur à l’Institut de Neurosciences de l’Université de Barcelone et à l’Institut de Recherche de Sant Joan de Déu, considère que cette étude « ajoute des preuves à un domaine en plein essor, comme celui qui étudie les effets de l’exposition prénatale à la stimulation auditive produite par la mère ou par le bruit ambiant. La chose la plus innovante, indique-t-il, est la méthodologie appliquée. “Cette étude apporte cette idée que l’apprentissage avec lequel le bébé naît est assez spécifique : l’activité cérébrale du bébé est en phase avec le langage de la mère, les rythmes cérébraux s’adaptent au rythme de la mère”, explique Costa Faidella. Le scientifique souligne que cette étude, à laquelle il n’a pas participé, ouvre des possibilités d’interventions précoces chez les bébés risquant d’avoir des problèmes d’acquisition du langage : « Si des changements plastiques sont déjà générés par l’utérus en raison de cette exposition, peut-être que des interventions peuvent être faites plus tôt. chez les bébés nés à risque de futurs problèmes liés au langage. Par exemple, les bébés ayant un faible poids à la naissance ou un poids élevé à la naissance, qui peuvent être plus susceptibles de souffrir d’un certain retard dans l’acquisition du langage », suggère le chercheur.

Quoi qu’il en soit, dans la pratique, l’importance de l’exposition au langage est déjà reconnue comme un élément clé du développement neurologique. Dans l’unité de néonatologie de l’hôpital Vall d’Hebron de Barcelone, qui s’occupe des enfants prématurés, on utilise généralement la voix comme outil de neurostimulation. « Surtout, la voix de la mère. Nous essayons de le stimuler avec sa voix lorsqu’il est dans la couveuse », explique Fátima Camba, néonatologiste de ce service. Ils sont conscients de l’importance pour ces bébés prématurés, sortis de l’utérus avant l’âge, d’être également exposés à la voix et au langage : tout cela est clé pour le développement neurologique, souligne le médecin. «Lorsque le bébé naît prématurément, nous essayons de rendre son développement similaire à la vie dans l’utérus, car nous savons que les stimuli externes qu’il reçoit ne lui conviennent pas et peuvent l’affecter. Ainsi, lorsqu’un bébé naît prématurément, nous essayons de simuler l’environnement de l’utérus et nous recherchons un environnement calme, où la mère lui parle d’une manière similaire à ce qu’elle entendrait dans l’utérus », explique-t-il.

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