Le Portland Community Football Club abat les barrières du football des jeunes

Bientôt, les joueurs de Lightner et leurs familles ont commencé à se garer sur le parking exigu devant le garage, comme ils le font chaque mois pour recevoir de la nourriture et des articles de toilette. C’était trois nuits avant Thanksgiving, les températures avaient baissé et tout le monde payait plus cher pour le chauffage. Les enfants et leurs parents étaient emmitouflés lorsqu’ils entraient avec des sacs d’épicerie et des boîtes en tissu vides, et Lightner les accueillit chacun avec un grand sourire et un câlin.

Les enfants n’avaient pas pu jouer au football depuis des semaines après qu’une grève des enseignants locaux ait fermé leur terrain. Cette nuit-là, Lightner a demandé à ses joueurs s’ils s’étaient entraînés seuls. Puis il leur a dit de prendre tout ce dont ils avaient besoin.

“Cela nous aidera beaucoup”, a déclaré Diego Sánchez Tasej, dont les deux enfants ont joué pour le PCFC et dont la fille l’a accompagné au garage pour récupérer des fournitures. “Tout le monde est le bienvenu.”

Il s’agissait des mêmes familles dont Lightner avait eu peur de rompre les liens avec son programme après s’être révélé transgenre sept ans auparavant. Aucun d’eux n’est parti. Au lieu de cela, ils l’ont accepté et, pour la première fois de sa vie d’entraîneur, lui ont donné une place à part entière. Aujourd’hui, leur programme est plus fort que jamais, avec près du double de participation et une augmentation du budget de fonctionnement par rapport à l’année dernière.

Il s’agit d’une exception dans un paysage sportif pour les jeunes régi par le pay-to-play, une industrie à travers laquelle circulent des milliards de dollars de capital-investissement, élargissant l’écart entre les nantis et les démunis. Lightner propose une alternative : un modèle de type « payez ce que vous pouvez » qui offre aux jeunes marginalisés de Portland un programme de football abordable et aide les joueurs et leurs familles à naviguer dans les systèmes de services sociaux.

“Quand je dis à la plupart des gens ce que je fais, beaucoup d’entre eux disent : ‘Oh, c’est tellement mignon'”, a déclaré Lightner. « Ce n’est pas un camp mignon. Nous sommes en fait un club de football pour jeunes avec des services complets. Nous voulons lancer un mouvement national. Nous savons que cela peut fonctionner dans d’autres communautés.

Portland fait partie des villes les plus blanches du pays et, pendant des années, Lightner a observé le manque d’opportunités pour les enfants sous-représentés de la ville. Il a lancé le PCFC en 2013 pour servir les jeunes à faible revenu, de diversité raciale et LGBTQ+, en faisant passer le message dans les écoles et les cliniques gratuites. Beaucoup d’entre eux n’avaient jamais joué dans une équipe de football organisée. La plupart n’avaient ni crampons ni protège-tibias. Lightner facturait 50 $ pour adhérer, mais si une famille n’avait pas beaucoup d’argent – ​​ou n’avait pas d’argent du tout – les enfants pouvaient toujours jouer, et Lightner les conduisait souvent vers et depuis les entraînements. Personne n’a été supprimé et les équipes n’ont pas été divisées par sexe.

Lightner ne voulait pas produire des prospects d’élite. Il s’est concentré sur le développement des joueurs en leur donnant accès à des entraîneurs compétents et à une compétition de qualité, et il est devenu une figure paternelle pour beaucoup d’entre eux. Pourtant, il savait que le club ne pourrait pas atteindre son plein potentiel en tant qu’espace inclusif et équitable tant qu’il ne leur aurait pas parlé pleinement de lui.

Un jour de pluie en mai 2017, il a réuni ses joueurs au milieu du terrain avant l’entraînement. Le groupe d’enfants était principalement constitué d’immigrants de première et deuxième génération. Il pouvait sentir son corps trembler de nervosité.

“Je n’ai pas totalement partagé quelque chose d’important sur moi-même”, a-t-il déclaré. leur a dit. « C’est une chose importante que je partage avec vous parce que nous devrions tous être qui nous sommes ; nous devrions tous être exactement qui nous voulons être.

Les joueurs se turent. Lightner jouait avec la fermeture éclair de sa veste verte. Sa voix vacilla.

“Certains d’entre vous le savent peut-être ou non, mais je suis transgenre”, a-t-il déclaré.

Certains enfants ont ri d’un air penaud. L’un d’eux a demandé quel âge avait Lightner. Un autre s’approcha de Lightner et l’entoura de ses bras.

« Si vous pensez à quelqu’un comme moi, je suis née fille. Je n’avais pas vraiment l’impression d’être une fille. Je me sentais vraiment comme un garçon. Mais j’ai dû jouer au football quand j’étais petite. J’ai été élevée comme une fille », a déclaré Lightner à ses joueurs.

« En tant que footballeuse, on m’a dit beaucoup de choses, que je ne pouvais pas faire ceci, que je ne pouvais pas faire cela. Je n’étais pas assez bon, je n’étais pas assez fort, ou j’étais trop fort, j’agissais trop comme un garçon », a-t-il poursuivi. « … Je parie que quelqu’un vous a tous dit quelque chose sur la couleur de votre peau, ou sur la façon dont vous parlez, ou sur le pays d’origine de vos parents, ou quoi que ce soit de tout cela ; c’est aussi très similaire à la façon dont j’ai été traité quand j’étais enfant.

Lightner est né en 1980, et à l’âge de 4 ans, il se sentait un garçon. Il adorait jouer avec des GI Joes et des Legos alors qu’il grandissait dans une banlieue verdoyante de Seattle. Il s’est habillé comme un garçon et a été victime d’intimidations incessantes de la deuxième année au lycée alors que d’autres remettaient en question son identité de genre presque tous les jours.

Lightner était obsédé par le sport. Il excellait au volley-ball, au football, au basket-ball et au softball et, à l’âge de 15 ans, il avait découvert le métier d’entraîneur. À 17 ans, il était entraîneur de sa propre équipe de football féminine et avait trouvé le travail de sa vie.

« Je me disais : ‘Wow, c’est tellement incroyable. C’est naturellement si facile pour moi’ », a-t-il déclaré.

Après avoir ramé dans une équipe d’aviron à l’Université de Washington, où il a concouru avec l’équipe féminine mais a souvent été confondu avec un membre de l’équipe masculine, il a déménagé à Portland. En 2007, il a changé son nom pour Kaig (prononcé Cage) et a commencé à prendre de la testostérone. Il s’est envolé pour Baltimore avec ses parents pour subir une opération d’affirmation de genre, et après une semaine de convalescence dans un hôtel, il a commencé à constater le changement d’apparence physique qu’il avait toujours souhaité.

Lightner est retourné à Portland et s’est consacré au travail social auprès de jeunes qu’il n’avait pas vu sur les terrains alors qu’il était entraîneur bénévole dans certains des quartiers les plus riches de la ville. Il a esquissé son idée de nouveau club sur un morceau de papier et, en 2013, avec l’aide d’une subvention de Nike, il a lancé le PCFC.

Il s’était manifesté auprès de tout le monde sauf de ses joueurs. Il s’inquiétait des récits de la communauté des entraîneurs qui s’attachent à nos entraîneurs et a décidé de se concentrer sur la construction de son club. Mais en 2017, lorsqu’il s’est réuni avec un groupe d’entraîneurs lors d’une conférence, l’un d’eux lui a demandé : « Kaig, tu t’en prends à tes joueurs, n’est-ce pas ?

Lorsque Lightner a dit non, l’entraîneur a dit à Lightner qu’il avait une histoire importante à raconter à ceux qui l’admiraient.

“J’étais très nerveux. J’étais très incertain de ce que ce serait. Comment les gens réagiraient-ils ? Les gens quitteraient-ils le terrain ? Est-ce que les enfants me regarderaient comme si j’étais un monstre total ? J’ai passé de nombreuses décennies de ma vie à me considérer comme un monstre et à me considérer comme quelqu’un à qui je n’appartenais pas », a déclaré Lightner.

“Au début, j’avais du mal à trouver mes mots”, a-t-il poursuivi. « Dès que le mot « transgenre » est sorti de ma bouche et que j’ai regardé tous ces enfants et que personne ne s’en est allé, personne n’a rien fait. . . c’était la dernière frontière pour moi.

Le club a continué de croître et en 2019, Lightner a fait face à sa première véritable crise en tant que manager. Un parent du PCFC avait reçu un avis d’expulsion et allait être expulsé d’un appartement dans 72 heures. Les enfants se retrouvaient dans la rue et Lightner n’avait pas d’argent à donner. Le mieux qu’il pouvait faire était de mettre la famille en contact avec les services de logement de la ville. Lightner estimait qu’il n’en avait pas fait assez.

L’année suivante, alors que la pandémie a empêché le programme de jouer pendant des mois, Lightner a consacré une partie des fonds destinés au football, ainsi qu’une subvention de secours contre le coronavirus, aux services sociaux destinés à ses familles. Lui et son équipe ont agi comme intermédiaires pour aider les familles à s’y retrouver dans les demandes de logement. Le club a travaillé avec un cabinet d’avocats bénévole pour fournir un soutien juridique en cas de besoin. Si les parents ou leurs enfants avaient besoin de conseils en matière de santé mentale, le club les organisait. PCFC a mis en place un garde-manger et a fait don de tous les fonds possibles pour aider les familles en cas d’urgence. Lorsque l’une des maisons des familles a brûlé, Lightner a rassemblé 300 $ et puisé dans le budget du club pour aider à acheter les vêtements de la famille et les cartes-cadeaux.

Même après la pandémie, le club a continué à obtenir des financements pour aider les familles en dehors du terrain. Au printemps dernier, lorsqu’une famille a immigré et a inscrit ses enfants pour jouer, ils vivaient temporairement dans un refuge. En 72 heures, Lightner les a aidés à trouver un appartement et leur a acheté de la nourriture, des couches et des vêtements.

« Ils font de leur mieux pour soutenir les familles de toutes les manières possibles. Parfois, quand ils ont des vêtements supplémentaires [at the food bank], c’est très utile. Si vous avez besoin de ressources avec électricité, si vous avez besoin de ressources avec loyer, ils font de leur mieux pour vous accueillir », a déclaré Marisol Lozano, dont les deux enfants, Antonio, 12 ans, et Solei, 13 ans, jouent au PCFC depuis cinq ans. «Cela a vraiment eu un impact significatif sur nos vies. [Lightner] vous fait toujours sentir très à l’aise, comme si vous en faisiez partie, du genre : « Que pouvons-nous faire pour vous aider ? » C’est très important pour moi, je pense, car c’est la première personne que nous avons l’habitude de voir tout le temps. Les enfants se sont vraiment attachés à lui.

Ces attachements et ces relations avec les enfants et les familles permettent à Lightner de continuer. Mais il est aux prises avec une question complexe : comment le PCFC peut-il continuer à se développer, voire inspirer d’autres clubs au niveau national à adopter son modèle, sans sacrifier l’âme du programme ? Le nombre de PCFC est passé de 75 à plus de 200, mais Lightner ne veut pas grandir pour le simple plaisir de grandir. La nuit qui a suivi la collecte de nourriture mensuelle du club en novembre, il a trouvé un coin tranquille dans une aire de restauration de l’est de la ville pour rencontrer Nina Byrd, une consultante et stratège commerciale bien connue à Portland.

Byrd a sorti son ordinateur portable et a montré à Lightner une présentation de l’Aspen Institute of the données les plus récentes sur la participation et les tendances sportives des jeunes, qui comprenait quelques points positifs. Un sondage national a révélé que 52 pour cent des Américains estiment que les sports pour les jeunes méritent un financement public, que certains gouvernements d’État ont tendance à consacrer davantage d’argent aux activités sportives dans les communautés défavorisées et que les investissements philanthropiques dans les sports des écoles primaires et secondaires augmentent dans certaines grandes villes.

Mais le rapport souligne également un problème omniprésent : le secteur est toujours affecté par des milliards de dollars de capital-investissement, ce qui a entraîné la croissance de nombreuses grandes organisations et le rétrécissement de clubs plus petits. Lightner et Byrd ont expliqué comment ces tendances pourraient avoir un impact sur le club et sur la campagne nationale de Lightner, appelée Libérer le sport.

“Le PCFC est le modèle qui peut changer l’industrie”, a déclaré Byrd à Lightner.

Sur un tableau blanc géant Dans le bureau de Lightner, accrochée à côté d’une photo de Ted Lasso et d’une feuille de papier vieille de dix ans avec les plans initiaux du PCFC, se trouve une liste intitulée « Grands rêves ». Il souhaite un jour construire un club-house pour l’équipe, disposer d’un garde-manger à plein temps, disposer d’un espace de jeu cohérent pour ses enfants et donner des cours de cuisine, de nutrition, de sport et de médecine.

Avec la grève des enseignants en cours, le mois a été difficile pour Lozano, la mère de deux joueurs du PCFC. Elle pouvait dire que ses enfants, sans école ni football, étaient en difficulté émotionnelle.

Parent célibataire, Lozano essayait de les garder actifs en organisant des exercices dans le salon de leur appartement tout en commençant un nouveau travail à distance.

« Chez moi, le football est une passion. Nous prenons cela au sérieux », a déclaré Lozano, dont les enfants ont finalement pu retourner sur le terrain début décembre lorsque la grève a pris fin. Lors du premier entraînement depuis des semaines, les lumières du stade se sont allumées une fois le soleil couché, rappelant à Lightner toutes les fois où au cours de ses premières années le club s’entraînait dans l’obscurité dans un parc local. Alors qu’il regardait ses joueurs s’affronter, il s’est lancé dans l’action et a joué avec eux. Ensuite, il a réuni les joueurs et leur a parlé de la nécessité de prendre de bonnes décisions.

“Dans ces moments-là, dans n’importe quel moment de coaching”, a-t-il déclaré, “je me sens complètement comme une seule personne.”