ESPACE – Sur Mars, il y a des vallées qui de loin, ressemblent à notre célèbre Grand Canyon. Mais dès que l’on s’en approche, on mesure une différence d’échelle abyssale. Sur Terre, le Grand Canyon mesure 446 kilomètres de longueur pour 1600 mètres de profondeur moyenne ; sur Mars, le Noctis Labyrinthus ou « Labyrinthe de la nuit » s’étend sur 1200 km pour une profondeur moyenne de… 6 kilomètres.
Un aperçu de ce que donnerait un vol au-dessus de cette zone a récemment été dévoilé par l’ESAl’agence Spatiale Européenne. L’origine de ce réseau naturel gigantesque serait probablement les mouvements géologiques et l’activité volcanique. Le Labyrinthe de la nuit se trouve proche du dôme de Tharsis, une région où l’on retrouve parmi les plus grands volcans martiens.
Un travail sur plus de vingt ans
En plus des images, l’équipe a utilisé des informations topographiques qui permettent de numériser la surface martienne. Cela a aidé les chercheurs à reconstituer un paysage en trois dimensions. Au total, chaque seconde comprend plus de 50 images.
Il s’agit là du fruit d’un travail commencé au début du siècle, lors du déploiement du Mars-Express. Cette sonde avait été lancée en juin 2003. Il s’agissait alors de la première mission européenne à destination de la planète rouge. Depuis, la volonté de mener une expédition humaine sur le sol Martien s’est affirmée, même si elle « ne serait pas possible avant 2035-2040 « estimait dans un entretien pour l’Exprimer l’astronaute français Thomas Pesquet.
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