Le déclin auto-infligé du Japon par Daniel Gros

2024-03-07 07:02:23

Dans les années 1980, le Japon possédait un secteur de l’électronique grand public dynamique qui constituait la pierre angulaire de sa solide industrie d’exportation. Mais bientôt, les nouvelles technologies numériques ont commencé à remplacer les appareils analogiques sur lesquels le Japon avait un quasi-monopole – et ni les producteurs ni le gouvernement n’ont réussi à s’adapter.

MILAN – Le Japon devrait se porter bien. Il peut se vanter d’avoir une main-d’œuvre instruite et disciplinée et surpasse la plupart des autres pays industrialisés dans les deux domaines. investissement et les dépenses pour Recherche et développement. En fait, à 3,3 % du PIB, les dépenses japonaises en R&D étaient encore plus élevées que celles des États-Unis jusqu’à récemment. Et pourtant, le déclin relatif du Japon se poursuit.

Dans les années 1980 et 1990, le Japon était la deuxième économie mondiale, notamment en raison de son secteur industriel apparemment imbattable. Mais aujourd’hui, c’est la quatrième économie mondiale, avec données ce qui montre qu’il a récemment pris du retard sur l’Allemagne, un pays avec une population beaucoup plus petite – 83 millions contre 123 millions – et soumis à des tendances démographiques défavorables, un peu comme celles observées au Japon.

Pour comprendre le déclin économique du Japon, considérons l’histoire du magnétoscope (magnétoscope). Nécessitant des éléments mécaniques très petits et fiables, ces merveilles technologiques étaient autrefois la fierté de la fabrication de précision japonaise. Le Japon disposait d’un quasi-monopole sur le marché mondial des magnétoscopes, car il n’y avait pas de producteurs américains et les entreprises européennes ne pouvaient pas rivaliser avec le Japon en termes de rapport qualité-prix. À leur apogée – au milieu des années 1980 – plusieurs millions d’unités étaient produites et exportées, les exportateurs japonais facturant des prix relativement élevés et réalisant une bonne marge.

Mais la technologie analogique du magnétoscope ne pouvait pas rivaliser avec les substituts numériques apparus dans les années 1990 et devenus omniprésents au début des années 2000. La production de magnétoscopes a diminué, obligeant les entreprises à baisser leurs prix et à réduire leurs marges bénéficiaires jusqu’à ce que, l’une après l’autre, elles abandonnent complètement le produit. Aujourd’hui, pas une seule entreprise au Japon, produit des magnétoscopes. De nombreux autres appareils électroniques grand public, comme les magnétophones et les Baladeura suivi une trajectoire similaire.

L’électronique grand public était la pierre angulaire de l’industrie d’exportation du Japon. Mais la nouvelle électronique grand public numérique à semi-conducteurs n’exigeait pas l’ingénierie de précision dans laquelle le Japon excellait. Il était donc moins coûteux de produire leurs composants ailleurs en Asie et d’assembler les produits en Chine, les États-Unis fournissant le logiciel. Pendant ce temps, la demande – et les prix – des exportations japonaises ont continué de baisser.

Les économistes ont tendance à examiner les prix à l’exportation d’un pays non pas isolément, mais par rapport à ses prix à l’importation – ce qu’on appelle termes de l’échange. Le Japon est une exception parmi les économies développées, dans la mesure où ses termes de l’échange – qui s’élevaient à près de 160 % au milieu des années 1980 – diminué jusqu’à la fin des années 1990 et s’est effondré au début des années 2000. En 2008, ce ratio était tombé en dessous de 100 %. À titre de comparaison, les termes de l’échange dans l’Union européenne et aux États-Unis sont restés à un niveau à peu près constant (environ 100 %) sur toute cette période, restant presque toujours dans une fourchette étroite de plus ou moins dix points de pourcentage.

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Des facteurs tels que la détérioration des termes de l’échange au Japon ont joué un rôle bien plus important que des facteurs démographiques défavorables dans le déclin économique relatif du pays. Oui, la population japonaise vieillit et diminue. Mais la population américaine a augmenté d’environ un quart seulement de plus que celui du Japon depuis 1995, et pourtant son PIB a étendu de plus de 300 % de plus.

Même si le niveau de vie des Japonais continue de s’améliorer, le rythme est lent et les consommateurs japonais s’en sortent globalement moins bien que leurs homologues des autres économies développées. Prendre PIB par habitant: si l’on tient compte du coût de la vie, le Japon a perdu du terrain face à l’Europe, qui a tendance à suivre de près les États-Unis.

La grande question est de savoir pourquoi les producteurs japonais n’ont pas abandonné – et n’ont pas été poussés par le gouvernement à abandonner – des produits comme les magnétoscopes plus tôt ou n’ont pas tenté de prendre la tête des technologies de pointe qui les remplaçaient. La dépendance au sentier est sans aucun doute une partie de la réponse : lorsque les entreprises ont savoir-faire acquis Dans un domaine particulier, ils trouvent souvent plus rentable d’améliorer encore leurs compétences dans ce domaine plutôt que de se lancer dans un nouveau domaine.

Mais des facteurs psychologiques ont probablement aussi joué un rôle. Les plus grandes entreprises japonaises – et, en fait, la société japonaise dans son ensemble – étaient fières de leurs prouesses en matière d’ingénierie et avaient donc du mal à accepter que ces capacités admirables perdent de la valeur. Il en allait de même pour les bureaucrates gouvernementaux, notamment ceux du ministère du Commerce international et de l’Industrie, un institution qui avait acquis une réputation presque mythique grâce à son succès dans le pilotage de la croissance du Japon. Les dirigeants et producteurs japonais ont effectivement choisi le déclin économique plutôt que d’admettre que leurs compétences techniques clés étaient devenues sans valeur.

Cela nous amène à la première leçon clé de l’expérience japonaise : une économie, quel que soit son succès dans le passé, doit être prête à s’adapter aux nouvelles idées, technologies et circonstances. Une deuxième leçon clé est que le déclin relatif, même s’il est bien géré, conduit à une perte d’influence mondiale.

L’Europe – avec son vieillissement de la population et une faiblesse dans les technologies émergentes – devrait en prendre note. Depuis près de 20 ans, l’UE cherche à augmenter les dépenses sur la R&D à 3% du PIB et soutenir l’investissement. Mais atteindre les niveaux japonais sur ces deux mesures pourrait ne pas résoudre le problème de croissance de l’Europe, si les ressources sont affectées à des industries en déclin.

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