Sal Durante avait 19 ans en 1961 lorsqu’il a attrapé le 61e ballon record de Roger Maris, et ce fut une expérience qu’il a chérie pendant 60 ans.
Durante était avec sa petite amie, Rosemarie, qui allait devenir sa femme, à un double rendez-vous dans les gradins du bon terrain pour les Yankees-Red Sox – et elle a payé les billets.
“J’étais fauché à l’époque, et Rosemarie m’a prêté 10 $ pour que je puisse acheter quatre billets à 2,50 $ chacun”, Durante a expliqué au Seattle Times en 2016. “Rosemarie ne m’a jamais laissé oublier le prêt.”
Avec Aaron Judge qui semble certain de passer la marque de Maris – que de nombreux fans de baseball et médias considèrent comme le véritable record de home run d’une saison, compte tenu de l’utilisation du PED dans laquelle Mark McGwire, Sammy Sosa et Barry Bonds ont été impliqués – la saison magique de 1961 est revisité sous toutes ses coutures.
“J’ai entendu le craquement de la batte et je l’ai vue se diriger vers les gradins du champ droit où nous étions assis”, a déclaré Durante en 2016. “J’ai sauté sur mon siège et je me suis étiré aussi haut que possible, et la balle a percuté le paume de ma main nue.
Red Barber, appelant le jeu sur WPIX, a laissé entendre que le fan chanceux qui aurait attrapé le ballon recevrait 5 000 $.
Durante était heureux de rendre le ballon et de ne recevoir qu’un “merci” de Maris en retour. Au lieu de cela, il s’est souvenu que Maris lui avait dit: «Garde-le, gamin. Mettez-le aux enchères. Quelqu’un vous paiera beaucoup d’argent pour le ballon. Il le gardera quelques jours et me le rendra ensuite.
Ce quelqu’un était le restaurateur californien Sam Gordon, qui a fait exactement cela.
Selon le calculateur de l’IPC, qui mesure les marées d’inflation, les 5 000 $ que Durante a reçus en 1961 équivaut à près de 50 000 $ aujourd’hui. Il est difficile d’imaginer ce que le ballon rapporterait dans une vente aux enchères aujourd’hui.
Durante était un chauffeur de camion basé à Brooklyn au moment où il a attrapé le ballon; il conduira plus tard un autobus scolaire pendant 30 ans jusqu’à sa retraite à l’âge de 62 ans. Il y a environ 20 ans, Sal et Rosemarie ont déménagé de Brooklyn à Staten Island.
Rosemarie est décédée il y a environ huit ans. Depuis plusieurs mois, Durante, aujourd’hui âgé de 80 ans, est hospitalisé et souffre de démence, a informé son fils, Tom, un courtier immobilier de 58 ans à New York, The Post.
«Il avait toujours – et a toujours – toutes ses photos de lui et de Maris à travers la maison. Il en parlait », a déclaré le fils. « Si nous avions posé des questions à ce sujet jusqu’à récemment, il aurait connu les réponses. Il y a environ un mois et demi, son esprit s’est complètement éteint.
Les souvenirs que Durante conservait comprenaient un talon de billet signé par Maris à partir de ce jour-là, le propre briquet Zippo de Maris que les deux utilisaient pour allumer des cigarettes dans les vestiaires et une balle signée par Maris, Durante et Tracy Stallard, le lanceur des Red Sox qui a abandonné le coup de circuit.
“Il a eu une belle course avec ça”, a déclaré Tom Durante, le fils. “En 1976, lorsqu’ils ont ouvert le nouveau Yankee Stadium, il a lancé le premier ballon à Graig Nettles. Puis au 25e anniversaire, ils l’ont invité là-haut avec ma mère. Puis, à l’occasion du 50e anniversaire, il a sorti le ballon – qui est maintenant au Temple de la renommée – à la famille Maris.
