«Avec les nouvelles mesures contre le papillomavirus humain (HPV), nous prévoyons que l’élimination du cancer du col de l’utérus en Suède pourrait avoir lieu dans 5 ans. Si la pandémie ne s’était pas produite, elle aurait été beaucoup, beaucoup plus lente.
Le professeur Joakim Dillner est spécialiste du cancer au Karolinska Institutet en Suède. Il explique comment le pays a été contraint de repenser son approche du dépistage du cancer du col de l’utérus lorsque les soins de santé non urgents se sont arrêtés dans la région de la capitale en avril 2020 en raison de la pandémie de COVID-19. Pendant 3 mois, personne n’a pu accéder au dépistage du cancer du col de l’utérus ; puis, lorsque le programme national a redémarré, les exigences de distanciation sociale ont empêché les cliniques de fournir un échantillonnage dirigé par des cliniciens.
Pour résoudre le problème, des kits d’auto-échantillonnage du VPH ont été envoyés à toutes les femmes éligibles du pays, y compris celles âgées de 23 à 29 ans qui s’étaient déjà vu proposer un dépistage basé sur la cytologie (communément appelé test de Pap), qui est effectué par un clinicien.
La région de Stockholm, où 330 000 kits d’auto-échantillonnage ont été envoyés, a connu une augmentation spectaculaire de 10 % de la couverture des tests de population – de 75 % à 85 % – en seulement 1 an.
Couverture élevée, faible coût
Alors même que davantage de femmes étaient dépistées, les résultats ont montré que l’auto-échantillonnage du VPH a détecté moins d’infections au VPH chez les personnes âgées de 23 à 29 ans, car un plus grand nombre de ces femmes avaient été vaccinées contre le VPH à l’école. Auparavant, ce groupe d’âge ne se voyait proposer qu’un prélèvement basé sur la cytologie, moins sensible et moins susceptible d’entraîner un surtraitement. Le gouvernement suédois inclut désormais ce groupe dans le programme national de dépistage du VPH.
« Le kit d’auto-échantillonnage n’est pas hautement spécialisé. C’est fondamentalement la même chose qu’une brosse à mascara qu’une femme pourrait utiliser pour ses cils », explique le professeur Dillner. “Ce sont des kits de prélèvement très simples et peu coûteux qui font partie du test de dépistage du VPH.”
Le professeur Dillner tient également à souligner que le faible coût des kits pourrait être un facteur crucial dans le déploiement de l’auto-échantillonnage du VPH à l’échelle mondiale, car tous les pays ne peuvent pas supporter des dépenses importantes. Même en tenant compte du coût de l’analyse en laboratoire, dit-il, l’auto-échantillonnage représente une grande économie pour les services de santé par rapport aux coûts de temps nécessaires pour qu’un clinicien effectue un test.
Cependant, la responsable technique principale de l’OMS, le Dr Marilys Corbex, explique que l’auto-prélèvement du VPH peut rencontrer des résistances dans de nombreux pays où le dépistage du cancer du col de l’utérus est effectué par des médecins généralistes formés en gynécologie, qui l’utilisent comme base de leurs revenus.
De plus, le Dr Corbex dit qu’il est important que les femmes ne prélèvent pas d’échantillons quand elles le souhaitent, car certaines le feront trop souvent et d’autres trop rarement. Elle dit que cela doit être fait au sein de la population cible et dans le cadre d’un programme de dépistage organisé pour être efficace et garantir que chaque femme est testée au bon moment.
Selon les recommandations de l’OMS, la population cible du dépistage est les femmes de 30 ans et plus et les femmes de 25 ans et plus vivant avec le VIH.
« Chaque échantillon doit être analysé et cela a un coût », précise le Dr Corbex. “De plus, si le résultat est positif, il doit y avoir un diagnostic adéquat et un suivi du traitement en place pour la femme, dans le cadre d’un système organisé.”
Crise et innovation
« En Suède, cela ne serait probablement jamais arrivé si nous n’avions pas été forcés de changer. Nous aurions continué à employer beaucoup de médecins et d’infirmières pour prélever ces échantillons alors que ce n’était en fait pas nécessaire. Nous avons même atteint une couverture beaucoup plus élevée de la population en la donnant directement aux femmes. C’est donc quelque chose qui vaut la peine d’y réfléchir », souligne le professeur Dillner.
En plus de réduire le fardeau des coûts, il insiste sur le fait qu’un changement de mentalité pourrait aider à surmonter les obstacles au déploiement de l’auto-échantillonnage du VPH ailleurs dans le monde. Dans le cadre d’un programme national de dépistage organisé, par exemple, les femmes ne doivent pas nécessairement avoir une adresse physique ou une boîte aux lettres pour bénéficier de l’auto-prélèvement HPV.
“Vous pouvez vous présenter avec un seau rempli de kits d’auto-échantillonnage et les distribuer sur un marché ou un village le matin, puis attendre qu’ils soient rendus plus tard dans la journée”, suggère le professeur Dillner. Il ajoute : “C’est vraiment très facile, d’autant plus que de nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire disposent de méthodes très avancées d’identification électronique”.
Un changement de mentalité
En juillet 2022, de nouvelles réglementations gouvernementales entreront en vigueur en Suède, permettant aux femmes de choisir si elles souhaitent utiliser un kit d’auto-prélèvement ou être vues par un clinicien. Cela libérera des ressources afin que les femmes venant pour leur premier test de dépistage puissent également être vaccinées en même temps, et les efforts de suivi pourront être concentrés sur les femmes testées positives pour l’infection à HPV cancérigène.
“C’était un changement de mentalité qui était nécessaire”, déclare le professeur Dillner. “Quand tout s’est arrêté, nous avons dû penser à quelque chose de complètement différent. On s’attend à ce que de nombreuses femmes soient empêchées de développer un cancer du col de l’utérus et que nous progressions plus rapidement sur la voie de l’atteinte de l’objectif de l’OMS d’élimination du cancer du col de l’utérus.
Le professeur Dillner conclut : « Beaucoup de choses sont possibles lorsque vous réalisez que vous n’avez pas besoin de penser comme vous l’avez toujours fait. Il est important de chercher à résoudre les problèmes qui se présentent d’une manière alternative. Je pense que l’auto-échantillonnage change énormément la donne. »
