Pr Ari Chaouat, l’apnée du sommeil, maladie ou un syndrome ?
« Si l’on prend la définition de l’OMS, c’est une maladie. Elle impacte la qualité de vie. Elle va gêner le sujet dans sa vie professionnelle et sociale. De nombreuses études épidémiologiques montrent aussi que l’apnée du sommeil augmente le risque de maladies cardiovasculaires. Plus le nombre d’apnées augmente, plus il y a de risque cardiovasculaire sur le long terme. »
Quel est son mécanisme ?
« L’air ne passe plus au niveau des voies aériennes supérieures pendant le sommeil. La respiration, au cours du sommeil, est assurée par la contraction des deux muscles qui composent le diaphragme. Comme pour le cœur, on a une contraction automatique et régulière commandée par le tronc cérébral. Le fait d’être couché va entraîner un désordre. On est dans de moins bonnes conditions mécaniques. Peut aussi jouer une accumulation de graisse autour de l’oropharynx. Une baisse de tonus fait que les voies aériennes au niveau de l’oropharynx vont être rétrécies. Elles vont d’abord vibrer, c’est le ronflement, puis, parfois, se fermer partiellement (hypopnée) ou complètement, c’est l’apnée. On parle d’apnée du sommeil quand l’air ne passe plus pendant dix secondes.
« Le surpoids est un facteur de risque »
Ce phénomène ne se ressent pas ?
« La privation d’air va occasionner un éveil qui n’est pas forcément conscient. On l’appelle un éveil autonomique qui va re-majorer le tonus musculaire souvent après plusieurs manœuvres inspiratoires « non-récompensées ». C’est-à-dire que les diaphragmes se contractent, mais que les voies aériennes restent fermées. Elles vont se rouvrir après une, deux, trois, voire quatre contractions. Le patient ne va pas forcément s’en apercevoir. Ces événements vont se reproduire tout ou partie de la nuit. Au-dessus de cinq événements par heure, on a un syndrome d’apnée. Au-dessus de quinze, on a un syndrome modéré, au-delà, c’est un syndrome sévère. »
Il affecte principalement les gros ronfleurs ?
« C’est souvent la première étape. Il n’y a pas d’apnée du sommeil sans ronflements importants. Le surpoids est aussi un facteur de risque. La proportion d’apnéiques chez les obèses morbides est importante. Toutefois, il y a aussi des sujets sans surpoids qui présentent un syndrome d’apnée. »
Comment sait-on que l’on est apnéique ?
« Souvent, l’entourage alerte. Il y a les ronflements, les pauses respiratoires constatées par le conjoint. On entend la personne qui arrête de respirer. Surtout, la reprise est souvent bruyante. Ensuite, il y a les conséquences que va ressentir le sujet : des maux de tête le matin, une fatigue matinale, des difficultés à se réveiller… Le plus embêtant, c’est la somnolence diurne et les troubles de vigilance. Dans les cas extrêmes, on a des endormissements. Et puis, il y a des répercussions autres comme de l’hypertension qu’on ne parvient pas à traiter chez les gros apnéiques. Il y a aussi le fait de se lever fréquemment pour uriner dans la nuit. »
« On ne peut pas s’étouffer dans la nuit »
Pendant une dizaine de secondes, on n’est plus oxygéné. Peut-on en mourir ?
« Non. On ne peut pas s’étouffer dans la nuit. Mais, la conséquence immédiate est bel et bien une baisse de la saturation en oxygène. »
Cette apnée se soigne ?
« Elle nécessite une prise en charge pluridisciplinaire. On met en place des mesures hygiéno-diététiques. La prise d’alcool le soir, par exemple, diminue le tonus musculaire. Donc, on va essayer de corriger cela. La dette de sommeil et les décalages de phases favorisent aussi les apnées et la prise de poids. Sinon, l’une des prescriptions les plus courantes reste la « pression positive continue ». Ce traitement a un intérêt chez les gens qui ont des pathologies cardiovasculaires importantes et des problèmes de vigilance. Il s’agit d’un appareil que l’on porte la nuit. Il crée une pression constante qui va empêcher les voies aériennes de s’affaisser. Ce traitement transforme la vie des patients. »
Evaluer l’apnée du sommeil
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