Landon Sachs surmonte une tragédie familiale pour trouver de la joie dans le tennis adapté

Le garçon ne voulait pas parler au début.

C’était la saison de la grippe au début de 2014, aucun visiteur n’était autorisé dans le centre de désintoxication du Rady Children’s Hospital de San Diego. Manny Gomez, un jeune de 15 ans atteint d’une lésion incomplète de la moelle épinière, s’est senti seul. La plupart des patients resteraient pendant une semaine, feraient des allers-retours à vélo, personne ne passerait par le même processus de physiothérapie de plusieurs mois de Gomez.

À l’exception d’un garçon nommé Landon Sachs, 8 ans, qui partageait la même blessure à la moelle épinière. Le gamin n’a pas dit grand-chose, même lorsque Gomez a essayé de l’engager. L’aîné le respectait. Il a pensé que c’était une chose à ne pas parler aux étrangers.

C’était plus gros que Gomez n’aurait pu le savoir.

Finalement, cependant, Landon s’est ouvert. Peut-être, pensa Gomez, c’était de voir un autre enfant en fauteuil roulant sourire. Les deux sont devenus rapidement amis, s’agrippant aux chaises de l’autre et roulant dans les couloirs. Le garçon a demandé à Gomez d’essayer Clash of Clans, et Gomez lui a demandé d’essayer des bonbons mexicains, se délectant lorsque son jeune ami levait le nez avant de s’allumer au goût.

Gomez vient de voir un jeune garçon. Il ne savait pas pourquoi Landon était là. Je ne connaissais pas l’histoire liée à son nom de famille, je ne connaissais pas la nuit horrible qui l’avait mis dans ce fauteuil roulant, les balles qui avaient volé et la famille déchirée.

“Je n’ai jamais voulu demander”, a déclaré Gomez.

Mais finalement, lorsque Gomez est parti, ils se sont séparés. Et la carapace de Landon remonta, le protégeant contre une tragédie inimaginable.

Près d’une décennie plus tard, Landon Sachs a 17 ans, les yeux brillants et les cheveux bien coiffés. Il a trouvé un but, le San Juan Capistrano Serre High senior roulant fièrement dans les halls du campus dans son uniforme de tennis, une raquette sortant de son sac à dos.

Au printemps, il est devenu le premier athlète de l’histoire du lycée du comté d’Orange à disputer un match de tennis en fauteuil roulant contre une compétition de personnes valides – et a terminé deuxième des championnats nationaux juniors en fauteuil roulant de niveau 1 de l’USTA à Rome, en Géorgie.

Landon est toujours silencieux, parfois. Mais lorsqu’on lui a demandé ce qu’il voulait que les gens sachent à son sujet, il s’est arrêté, puis a parlé.

“Pas seulement un mec en fauteuil roulant”, dit-il.

Tout petit, Landon a été adopté dans un orphelinat russe par les Sachs, une famille aisée du comté d’Orange. C’était un enfant actif, rêvant un jour de devenir un joueur de baseball professionnel.

Son frère aîné, Myles, est maintenant essentiellement le tuteur de Landon, veillant sur lui alors même que de récents problèmes de santé laissent Myles dans le besoin d’une greffe de rein. Et quand Myles, 30 ans, était plus jeune, il a promis à leur mère, Andra, que si quelque chose lui arrivait, il prendrait le relais et veillerait à ce que la famille soit prise en charge. Que « tout va bien dans le monde », comme il l’a dit.

Mais tout, dans le sillage d’une nuit de février 2014, a mal tourné.

Dans une vidéo d’un interrogatoire de mars 2014 obtenue par le Times du département du shérif du comté d’Orange, leur frère Ashton Sachs a raconté des détails sinistres aux enquêteurs, la tête baissée et les doigts entrelacés. Un mois plus tôt, il était venu de Washington, où il allait à l’université, au comté d’Orange avec une arme à feu dans le coffre de sa Toyota Prius.

Tôt le matin du lendemain, il est monté à l’étage dans la maison familiale de Peppertree Bend à San Juan Capistrano et a tué par balle les parents endormis Brad et Andra.

“Je n’ai pas vraiment de raison”, a chuchoté Ashton aux enquêteurs, révélant plus tard qu’il était suicidaire. “Juste beaucoup de problèmes.”

Landon Sachs frappe un coup droit au-dessus de la tête lors d’un entraînement de tennis au lycée JSerra.

(Jason Armond / Los Angeles Times)

Il est alors sorti en courant, a vu Landon et a tiré deux coups vers le garçon alors âgé de 8 ans. Landon est resté paralysé. Ashton purge une peine d’emprisonnement à perpétuité sans libération conditionnelle dans la prison d’État de Chuckawalla Valley.

Alors que leur vie devenait la conséquence, Myles a demandé à Landon de rester à l’écart des projecteurs.

“Gardez un profil bas”, a déclaré Myles, “et restez à l’écart.”

Pour cette histoire, ils ont refusé de raconter les événements de cette nuit de février.

Landon a-t-il des conseils pour toute personne atteinte d’une lésion de la moelle épinière ?

« Ne vous détestez pas », répondit-il.

Lorsqu’on lui a demandé s’il avait ressenti cela dans le passé, il a hoché la tête.

Les jeunes enfants pointaient du doigt, se souvient Myles, et demandaient à haute voix pourquoi son frère était en fauteuil roulant. Et Landon, au début, détestait l’utiliser. Il avait l’impression de rater des opportunités.

Il a enduré une scoliose si grave que sa moelle épinière aurait écrasé ses organes internes, sans une intervention chirurgicale majeure. Mais lorsque Landon est arrivé pour la première fois à JSerra, beaucoup ont eu la même première impression.

“Comme il était silencieux”, a déclaré Keith Orahood, l’entraîneur de tennis adjoint de JSerra.

À l’automne 2021, retournant à l’école en personne pendant la pandémie de COVID-19, Orahood et son frère Kirk – l’entraîneur en chef de tennis de JSerra – ont présenté des plans pour lancer un programme de tennis adaptatif à l’école. Amy Hemphill, la doyenne de l’athlétisme, s’était rapprochée de Landon, le garçon souvent le seul de son cours d’anglais de l’année précédente à rire de ses blagues. Alors, un jour d’hiver, elle a parlé à Landon des Orahoods et a proposé de l’emmener devant les tribunaux.

“Je pense qu’il était complètement dépassé au début”, a déclaré Hemphill.

Landon Sachs arrive pour l’entraînement de tennis avec son frère Myles au lycée JSerra.

(Jason Armond / Los Angeles Times)

Pourtant, après quelques e-mails, exhortant Landon à être courageux, il a acquiescé. Un jour, Myles est allé chercher son frère à l’école, surpris de voir Landon portant un sac poubelle rempli de vêtements de sport. Essayait-il de s’enfuir, a demandé le frère aîné en plaisantant.

Non, répondit Landon, il pourrait jouer dans l’équipe de tennis de l’école.

“C’était une balle courbe que je n’avais pas prévu”, a déclaré Myles.

Vers la fin janvier, Orahood a envoyé un e-mail à Hemphill.

“J’ai l’impression que vous et moi sommes les plus chanceux, Amy”, a-t-il écrit, “pour pouvoir regarder Landon fleurir.”

Landon n’avait aucune idée de ce qu’il faisait lors de son premier match.

“Tout ce que je savais – frapper la balle, la renvoyer”, a-t-il déclaré.

Mais c’était un athlète naturel, fort et mobile après des années d’apprentissage du fauteuil roulant. Pendant l’hiver et le printemps, lui et Orahood ont travaillé sur des «schémas de mouvement» – comment exécuter un virage pour se balancer en douceur dans une balançoire, comment faire rouler la chaise et reculer tout en anticipant un coup. L’équipe n’a jamais eu à modifier un exercice d’entraînement pour accommoder Landon, a déclaré Orahood.

Il était calme au début. Mais lentement, a déclaré Orahood, Landon est devenu l’un des gars. Hemphill le vit tourner en rond avec des doigts calleux après avoir saisi sa raquette, assis droit, grand, fier.

“C’est comme la première fois que vous avez trouvé ce que vous aimez”, a déclaré Hemphill. “C’était le sang, la sueur, les larmes et la pure joie sur son visage.”

Chaque match, Orahood introduit Landon aux équipes adverses, expliquant qu’il avait droit à deux rebonds sur une balle selon les règles du tennis en fauteuil roulant. Et en mars, Landon a remporté son premier set contre un adversaire de Newport Beach Sage Hill un jour où son équipe a perdu les 17 autres.

“Lorsque nous affrontons différentes équipes, elles n’ont jamais vu cela auparavant”, a déclaré Christopher Kempf, partenaire fréquent en double. “Donc, juste pour voir l’angoisse sur leurs visages quand ils perdent un point ou perdent un set contre un gars en fauteuil roulant, c’est vraiment amusant de voir le triomphe qu’il a.”

Le joueur de tennis adapté Landon Sachs se prépare à entrer sur le terrain pour s’entraîner à l’école secondaire JSerra.

(Jason Armond / Los Angeles Times)

À la fin de la saison, Landon a reçu le “Courage Award” de JSerra dans le cadre de la célébration sportive de fin d’année de l’école. Le 26 mai, vêtu d’une chemise bleue impeccable, il est monté dans un ascenseur, puis a roulé sur une plate-forme devant une foule nombreuse sur le terrain de football. Il a accepté le trophée de l’ancien quart-arrière de la NFL Steve Beuerlein, souriant aux applaudissements.

Assis sous les projecteurs, selon ses propres conditions.

Lors d’un camp de tennis en fauteuil roulant de l’État de San Diego au cours de l’été, l’aîné montant s’est présenté au groupe – Landon, du comté d’Orange. Après avoir fait irruption dans les échauffements, ses 20 ans doublent partenaire approché.

« Hé, dit l’homme, êtes-vous Landon ? Étiez-vous en cure de désintoxication ? Je ne pense pas que tu te souviennes de moi, mais j’étais là avec toi.

C’était Gomez – l’ami d’il y a longtemps. Maintenant, par coïncidence, une star du tennis en fauteuil roulant de 24 ans à San Diego State.

Landon Sachs se prépare à tirer au-dessus de la tête lors d’un entraînement de tennis à l’école secondaire JSerra.

(Jason Armond / Los Angeles Times)

“Certainement pas!” Gomez se souvint que Landon s’était exclamé.

Lorsque Gomez a commencé à faire du sport, il repensait toujours au jeune garçon du centre de désintoxication, a-t-il déclaré. Maintenant, ils étaient à nouveau liés par une passion commune, Gomez voyant le garçon grandir. Heureux. Dédié.

“Il adore le sport et je suis heureux de le voir sourire comme ça”, a déclaré Gomez.

Landon était également un invité fréquent chez les Orahoods camps de tennis en fauteuil roulant à JSerra, où ils écrivaient “Coach Landon” sur son badge. Dans l’un des camps, essayant de tester un fauteuil roulant de remplacement, Landon s’est relevé d’un endroit sur les gradins à l’extérieur des courts. Avec le regard d’un campeur sur lui, il attrapa les accoudoirs de la chaise sans aucune aide, se soulevant et s’abaissant sur le siège.

“Pour que les plus jeunes enfants voient ça et puis disent:” Je pense que je peux me mettre dans ma chaise “- c’est juste un énorme moment d’indépendance”, a déclaré Hemphill.

Le rêve de Landon de devenir professionnel dans le baseball s’est rematérialisé avec le tennis. Le sport lui a donné une passion et façonné son avenir : en novembre, il a accepté une bourse pour jouer au tennis en fauteuil roulant à l’Université de l’Arizona.

Il a survécu à la tragédie. A survécu à son monde qui s’effondre. Et d’une manière ou d’une autre, le tennis l’a amené ici, bien dans sa peau, prêt à déployer ses ailes.

“Je suppose que je ne m’y attendais pas”, a déclaré Myles. “C’est une sorte de bonne surprise.”

Assis à côté de lui, Landon gloussa doucement. Il parla, rompant à nouveau le silence.

“Je ne m’y attendais pas non plus.”