La sonde spatiale Lucy dépasse avec succès l’astéroïde Dinkinesh

“Lucy” n’est pas un acronyme. La sonde de la NASA lancée en octobre 2021 porte plutôt le nom de la femelle préhumaine de l’espèce. Australopithèque afarensis nommé, dont le squelette a été découvert en Éthiopie en 1974. La célèbre découverte de fossiles porte désormais également un nom en amharique, à savoir « Dinkinesh », qui est également le nom de l’astéroïde d’à peine un kilomètre de large que Lucy a approché à 425 kilomètres dans l’après-midi du 1er novembre, en testant une nouvelle méthode de navigation optique.

L’astéroïde de la ceinture principale 52246 Donaldjohanson était en fait destiné à être la première cible de Lucy – il porte le nom du paléanthropologue américain Donald Johanson, l’un des découvreurs de Lucy, la dame préhumaine. L’astéroïde 152830 Dinkinesh n’est entré au programme qu’en janvier 2023, lorsqu’il est devenu clair qu’un petit changement de trajectoire suffisait pour se rapprocher encore plus du nouvel objectif intermédiaire que Donaldjohanson, qui reste néanmoins à l’ordre du jour. En avril 2025, Lucy survolera à moins de 922 kilomètres de lui.

Cependant, la véritable cible de la mission n’est pas la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, mais une paire d’énormes nuages ​​​​d’astéroïdes qui contiennent probablement autant de fragments que la ceinture principale et qui se déplacent devant et derrière Jupiter sur son orbite autour de la planète. soleil. De tels astéroïdes célestes fixés mécaniquement existent également sur les orbites d’autres planètes.

On les appelle « chevaux de Troie » car, dans le cas de Jupiter, ils portent le nom de personnages de l’Iliade d’Homère, la grande épopée sur la guerre de Troie. Les astéroïdes dont le nom est du côté de Troie, c’est-à-dire les chevaux de Troie au sens le plus étroit, sont ceux qui se déplacent derrière Jupiter, et ceux qui se déplacent devant lui sont les « Grecs ». Malheureusement, cette coutume de dénomination n’est apparue que lorsque les premiers chevaux de Troie de Jupiter avaient déjà été nommés, c’est pourquoi deux d’entre eux ne rentrent pas dans le schéma littéraire : 624 Hektor est un « grec » et 617 Patrocle est un « cheval de Troie ».

Patrocle visitera la sonde, mais seulement en mars 2033 comme point culminant de son programme officiel, car avec un diamètre de 113 kilomètres, c’est le plus gros astéroïde de la liste de Lucy. Il possède également un compagnon de 104 kilomètres de large nommé Menoetius, connu seulement depuis 2001, car les deux orbitent à seulement 680 kilomètres l’un de l’autre et ne peuvent donc être distingués de la Terre qu’à l’aide de très grands télescopes.

Lucy passera les années avant de visiter ce double astéroïde dans le camp troyen avec les Grecs : d’abord elle survolera 3548 Eurybates en août 2027, puis le mois suivant après 15094 Polymèle, en avril 2028 après 11351 Leucus et le mois suivant après 21900 Orus. . Pour passer du camp grec au camp troyen en passant par Patrocle et Ménoetius, Lucie devra d’abord survoler à nouveau la Terre en décembre 2030. Elle avait déjà pris de l’ampleur un an après son lancement et elle le fera à nouveau en décembre 2024.

Ces survols sont d’une importance inattendue pour l’équipe de Lucy. Non seulement la sonde prend de l’ampleur, mais elle permet également aux ingénieurs de la NASA de résoudre un problème : après le lancement, l’un des deux panneaux solaires en forme de disque de la sonde spatiale n’a pas pu être entièrement déplié et verrouillé. Le déroulement est désormais réussi à 98 pour cent. Cela n’affecterait pas la mission tant que le panneau reste stable. Mais cela est resté le cas malgré l’absence de verrou lorsque Lucy s’est approchée de la Terre lors de son premier survol en 2022 à moins de 392 kilomètres et donc dans la zone de l’atmosphère extérieure de la Terre. La deuxième approche de la Terre l’année prochaine pourrait alors offrir l’opportunité de résoudre complètement le problème.

Tout d’abord, l’enquête a terminé sa première répétition générale à 152830 Dinkinesh. Depuis qu’il a dépassé le mini-astéroïde selon une géométrie d’orbite similaire à celle prévue pour les chevaux de Troie à la fin de la décennie, les ingénieurs de la NASA ont désormais pu tester le système de navigation optique de Lucy. Le véhicule a commencé à s’aligner sur l’astéroïde cible environ une heure avant le survol. Mais comme Dikinesh est si petit, le véritable « verrouillage », dans lequel Lucy le maintient dans le champ de vision de ses instruments, n’a eu lieu que quelques minutes avant la rencontre.

L’antenne haute performance n’étant pas alignée avec la Terre lors de la rencontre, Lucy a dû effectuer la manœuvre préprogrammée de manière autonome puis revenir vers la Terre de manière autonome. Ce n’est qu’à ce moment-là que nous pourrions commencer à envoyer les images de Dikinesh et d’autres données d’instruments du survol au centre de contrôle au cours des prochaines semaines. La NASA a confirmé que l’ordre correspondant avait été envoyé à Lucy après s’être assuré que la sonde avait survécu indemne au survol.