“Il se peut que la stimulation du noyau accumbens ait modifié le circuit de récompense dans le cerveau de telle sorte qu’il a réduit le volume de l’envie de plaisir que les patients souffrant de troubles liés à la consommation d’alcool ressentent lorsqu’ils voient ou sont autour de boissons alcoolisées”, explique Nir Lipsman, le chercheur principal de l’étude et neurochirurgien au Sunnybrook Health Sciences Centre.
Lipsman espère mener un essai plus vaste pour confirmer les résultats. Son groupe s’intéresse également à la recherche de signatures cérébrales associées aux envies d’alcool afin que la stimulation ne soit nécessaire qu’à certains moments.
Les scientifiques travaillant dans l’espace DBS pensent que de nombreuses maladies psychiatriques pourraient finalement se prêter à la thérapie. Par exemple, la revue de septembre de Sheth dans le Journal de neurologie, de neurochirurgie et de psychiatriery a analysé 34 études de DBS pour traiter le trouble obsessionnel-compulsif. Sur 352 patients, a-t-il conclu, il a été efficace pour 66 % d’entre eux.
Mais il y a des défis à l’échelle de la thérapie. Certains troubles psychiatriques, tels que l’anorexie et la boulimie, sont difficiles à reproduire chez la souris. Il est donc difficile d’avancer dans la recherche humaine. Et parce que les médecins cibleraient différentes parties du cerveau en fonction du trouble, les autorités réglementaires veulent s’assurer que la technique est sûre dans chaque région avant de donner le feu vert à des essais humains plus importants. “Il est important de comprendre que cela a commencé par des études de souris très bien contrôlées et planifiées”, déclare Halpern. “Nous ne nous sommes pas contentés de faire de la chirurgie dans le cerveau humain.”
Les essais sont également coûteux – coûtant aux chercheurs environ 100 000 $ par patient– et nécessitent des chirurgies compliquées qui comportent des risques pour les participants. Des infections peuvent survenir après la chirurgie ou se développer plus tard au site de l’électrode implantée. Une électrode mal placée ou une fréquence de stimulation élevée peuvent provoquer des changements d’humeur. (L’un des patients de l’essai de Toronto est devenu plus irritable après avoir reçu les implants cérébraux. Une fois que les chercheurs ont réduit la tension, l’humeur du patient s’est stabilisée.) Ces défis signifient que les études sont souvent petites et manquent d’un groupe placebo, ce qui rend difficile de tirer des conclusions plus larges sur l’efficacité. .
Ils doivent également se dérouler sur de longues périodes afin que les chercheurs puissent capturer avec précision les effets de la stimulation, mais il peut être difficile de justifier un long essai si les patients ne semblent pas aller mieux. Dans les années 2010, deux essais DBS très médiatisés pour la dépression n’ont pas montré d’amélioration. Dans le plus petite des deux études, les chercheurs ont mesuré les taux de réponse des patients après seulement 16 semaines. Le plus grand essai a été arrêté prématurément par son sponsor, St. Jude Medical, lorsqu’une analyse intermédiaire a suggéré qu’il n’y avait aucun avantage par rapport à un groupe témoin qui a reçu un appareil fictif.
Helen Mayberg, neurologue au Mount Sinai Health System à New York, qui a été la pionnière de l’utilisation de la DBS dans la dépression et a été consultante pour l’étude St. Jude, pense que la décision d’arrêter l’essai prématurément était une erreur. Ses recherches au cours de la dernière décennie ont montré que la stimulation du cingulaire sous-calleux, également appelé zone 25, pouvait soulager une dépression sévère. La région joue un rôle dans l’appétit, l’estime de soi, le sommeil et le traitement de la tristesse et s’est avérée hyperactive chez certains patients souffrant de dépression sévère. Mais recherches ultérieures par Mayberg et ses collègues ont constaté que de nombreux patients de l’essai qui n’avaient pas initialement répondu au traitement ont finalement montré une amélioration.
Elle pense également que le placement de l’appareil affecte le bon fonctionnement de la thérapie. Elle se souvient d’un de ses patients qui ne s’améliorait pas après six mois de stimulation. Lors de l’examen, l’électrode n’a pas été insérée assez profondément. Lorsqu’il a été déplacé au bon endroit, les symptômes de la personne ont commencé à s’améliorer. “Nous pensons que cela prouve que l’emplacement explique la plupart de vos écarts dans les résultats”, déclare Mayberg.
Le fabricant d’appareils Abbott, qui a acquis St. Jude Medical en 2017, se prépare pour un nouvel essai. Le système d’Abbott était a obtenu la désignation de dispositif révolutionnaire par la FDA en juillet comme traitement de la dépression.
Pourtant, des questions subsistent quant aux patients qui bénéficieront du DBS. Comme Halpern, Mayberg et son équipe ont rassemblé des enregistrements cérébraux de patients gravement déprimés et pensent avoir isolé une signature particulière qui indique qui répondra à la thérapie. Mais les chercheurs tentent toujours de capter les signaux potentiels d’autres troubles psychiatriques. “Il y a simultanément cette promesse incroyable, mais jusqu’à présent un potentiel non réalisé”, déclare George.
