La première fois, le télescope James Webb détecte de l’eau dans une comète rare

“Notre monde rempli d’eau, grouillant et unique est un mystère. Nous ne savons pas comment toute cette eau est arrivée ici”, a déclaré Stefanie Milam, scientifique adjointe du projet pour James Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA.

Et comprendre l’histoire de la distribution de l’eau dans le système solaire aidera à comprendre d’autres systèmes planétaires.

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Comète rare

Les comètes de la ceinture principale ont été découvertes pour la première fois en 2006 par Henry Hsieh, chercheur principal au Planetary Science Institute de Tucson, en Arizona. La comète Read en fait partie.

Des données précises recueillies ont ensuite aidé les astronomes à déterminer des traces de vapeur d’eau autour de la comète Read peu après son approche du Soleil.

“Avec les observations de Webb sur la comète Read, nous pouvons maintenant montrer que la glace d’eau du système solaire primitif pourrait être préservée dans la ceinture d’astéroïdes”, a déclaré Michael Kelley, astronome et chercheur principal à l’Université du Maryland à College Park.

C’est juste qu’avec cette découverte, une nouvelle énigme est apparue. La comète Read n’a pas de dioxyde de carbone détectable, qui est un élément constitutif d’environ 10 % qui est évaporé par le Soleil dans toutes les autres comètes.

Il est possible que les températures plus chaudes de la ceinture principale d’astéroïdes aient entraîné la perte de dioxyde de carbone de la comète Read au fil du temps.

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“Être dans la ceinture d’astéroïdes pendant une longue période peut provoquer une évaporation plus facile du dioxyde de carbone que de la glace d’eau et peut s’infiltrer pendant des milliards d’années”, a déclaré Kelley.

De plus, la comète Read peut s’être formée dans une poche plus chaude du système solaire sans dioxyde de carbone.

L’équipe voulait également étudier de plus près d’autres comètes de la ceinture principale et les comparer avec les données de Webb de Comet Read pour voir si elles manquaient également de dioxyde de carbone.

“Mais en attendant, Webb a maintenant confirmé qu’il y a de l’eau dans la comète et il sera très excitant de suivre cette découverte avec une mission de collecte d’échantillons et d’en savoir plus”, a ajouté Milam.

L’étude détaillant les résultats est publiée dans la revue Nature.

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