Il y a plus de 12 milliards d’années, deux courants d’étoiles se sont formés et ont ensemble aidé à tisser notre galaxie. C’est Gaia, un télescope spatial de l’ESA, qui a permis de mieux comprendre la préhistoire de notre galaxie.
Comme deux rivières qui finissent par n’en former qu’une: l’une nommée Shiva et l’autre Shakti. Des noms qui font référence à deux divinités hindoues – l’une masculine et l’autre féminine, la conscience et l’énergie – qui ne peuvent exister l’une sans l’autre et se sont unies pour créer l’Univers.
Ces deux flots d’étoiles ont aidé à former la toute jeune Voie lactée: tous deux sont si anciens qu’ils se sont probablement façonnés avant même les parties les plus vieilles des bras en spirale de notre galaxie. Bien que très similaires, ces courants ne sont pas identiques: les astres de Shakti gravitent un peu plus loin du centre de la Voie lactée et sur des orbites plus circulaires que les étoiles de Shiva.
Anatomie de la Voie lactée:
À gauche, la structure en spirale du disque galactique, où se trouvent la majorité des étoiles, entremêlées d’un mélange diffus de gaz et de poussière cosmique. Le disque mesure environ 100’000 années-lumière de diamètre; le Soleil se trouve à peu près à mi-chemin entre son centre et sa périphérie. À droite, la forme aplatie du disque. Les observations révèlent l’existence d’une sous-structure: un fin disque de quelque 700 années-lumière de haut noyé dans un disque d’une épaisseur d’environ 3000 années-lumière peuplé d’étoiles plus anciennes. Visible également, le renflement galactique, situé dans la partie centrale de la Voie lactée, abrite environ 10 milliards d’étoiles, principalement vieilles et rouges. Ce renflement a une forme générale allongée qui ressemble à une barre en forme de cacahuète, avec une demi-longueur d’environ 10’000 années-lumière, ce qui fait de la Voie lactée une galaxie spirale barrée. Au-delà se trouve le halo stellaire, une structure à peu près sphérique d’un rayon d’environ 100’000 années-lumière, contenant des étoiles isolées ainsi que de nombreux amas globulaires – de grands conglomérats compacts d’étoiles parmi les plus anciennes de la galaxie. À plus grande échelle, la Voie lactée est entourée d’un halo encore plus vaste de matière noire invisible. [Droite: ESA; disposition: ESA/ATG medialab – Gauche: NASA/JPL-Caltech]
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Aux découvreurs de ces deux fleuves cosmiques ont également dressé une carte dynamique des autres composantes connues ayant joué un rôle dans la formation de notre galaxie: ils ont notamment pour nom Pontus, Sequoia, Nyx, Thamnos et Cetus.
Le livre de l’Histoire de la Voie lactée va encore comprendre de nombreux chapitres.
Stéphanie Jaquet
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