La fusée de 98 mètres tentera d’envoyer une capsule d’équipage vide en orbite lunaire lointaine, 50 ans après le célèbre alunissage Apollo de la Nasa.
Si tout se passe bien, les astronautes pourraient être prêts pour une orbite autour de la Lune dès 2024. L’objectif de la NASA est de faire atterrir deux personnes sur la surface lunaire d’ici la fin de 2025.
Le lancement est prévu lundi matin depuis le Kennedy Space Center en Floride.
test de stress
Le vol d’essai de six semaines est risqué et pourrait être interrompu en cas de problème, préviennent les responsables de la Nasa.
– Nous allons le tester. Nous allons lui faire faire des choses que nous ne ferions jamais avec un équipage à bord pour essayer de le rendre aussi sûr que possible, a déclaré le chef de la Nasa, Bill Nelson.
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Le vol d’essai est conçu pour tester la fusée afin de la rendre aussi sûre que possible lorsque la fusée aura ensuite des astronautes à bord, selon le chef de la Nasa, Bill Nelson. Photo : Jean Raoux / AP / NTB
Tout dépend du déroulement de l’essai routier, estime le fondateur à la retraite du Space Policy Institute de l’Université George Washington, John Logsdon. Il sera difficile de passer à autre chose si cela se traduit par une augmentation des coûts et un long délai entre les affectations, souligne-t-il.
“Ceci est destiné à être la première étape d’un programme en cours d’exploration humaine de la Lune, de Mars et au-delà”, a déclaré Logsdon.
Le prix de cette seule mission est de plus de 4 milliards de dollars, soit près de 39 milliards de NOK. Si vous additionnez tous les coûts depuis le début du programme il y a dix ans et jusqu’à l’alunissage prévu en 2025, la facture s’élève à un total de 93 milliards de dollars (900 milliards de couronnes).
Le programme spatial a été nommé Artemis, du nom de la sœur jumelle mythologique d’Apollon.
Puissance de fusée
La nouvelle fusée est plus courte et plus élégante que les fusées Saturn V qui ont transporté 24 astronautes d’Apollo sur la lune il y a un demi-siècle. Mais il est plus puissant et a 4 millions de kilogrammes de poussée. Actuellement, on l’appelle la fusée Space Launch System, SLS en abrégé.
Contrairement à la Saturn V rationalisée, la nouvelle fusée est équipée d’une paire de lanceurs supplémentaires, qui tomberont après deux minutes. C’est le même système que lors du lancement des navettes spatiales précédentes, mais celles-ci ne seront pas repêchées dans l’océan Atlantique pour être réutilisées. Ils continueront à tirer de la puissance de propulsion avant de se retrouver en morceaux dans l’océan Pacifique. Deux heures après son lancement, la capsule baptisée Orion continuera à toute allure vers la lune.
Vaisseau lunaire
La capsule Orion automatisée de haute technologie porte le nom de la constellation qui compte parmi les plus brillantes du ciel nocturne. Elle mesure environ 3 mètres de haut, donc plus spacieuse que la capsule d’Apollo, et peut accueillir quatre astronautes au lieu de trois.
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Une partie de la fusée Artemis avec la capsule Orion en construction à l’intérieur du centre spatial en novembre dernier. Photo : Jean Raoux / AP / NTB
Pendant le vol d’essai, un mannequin à taille humaine portant une combinaison de vol orange occupera le siège du commandant, équipé de capteurs de vibrations et d’accélération.
Deux autres mannequins fabriqués à partir d’un matériau imitant les tissus humains – des têtes et des torses féminins, mais pas de membres – mesureront le rayonnement cosmique, l’un des plus grands risques des voyages dans l’espace. Un torse testera un gilet de protection d’Israël. Contrairement à la fusée, Orion a été lancée plus tôt. La capsule a fait deux fois le tour de la Terre en 2014. Cette fois, le module de service de l’Agence spatiale européenne sera attaché pour la propulsion et l’énergie solaire via quatre ailes.
Plan de vol
Le vol d’Orion devrait durer six semaines, de l’ascension en Floride à l’atterrissage dans l’océan Pacifique. C’est deux fois plus longtemps que les astronautes voyagent, et le but est de mettre les systèmes à rude épreuve. Il lui faudra près d’une semaine pour atteindre la lune, à 386 000 kilomètres de là.
Après avoir fait le tour de la lune, la capsule entrera sur une orbite lointaine avec un point éloigné de 61 000 kilomètres. Il placera Orion à 450 000 kilomètres de la Terre, plus loin qu’Apollon. Le grand test intervient à la fin de la mission lorsqu’Orion percute l’atmosphère à une vitesse de 40 000 kilomètres à l’heure en route pour atterrir dans l’océan Pacifique.
Le bouclier thermique utilise le même matériau que les capsules Apollo pour résister à des températures de rentrée de 2 750 degrés Celsius.
Passagers aveugles
Outre trois mannequins de test, la fusée dispose d’un certain nombre de passagers clandestins pour la recherche dans l’espace lointain. Dix satellites de la taille d’une boîte à chaussures surgiront alors qu’Orion se précipite vers la lune.
Le problème est que ces soi-disant CubeSats ont été installés dans la fusée il y a un an, et les batteries de la moitié d’entre eux n’ont pas pu être chargées lorsque le lancement a été retardé. La NASA s’attend donc à ce que certains échouent, compte tenu du faible coût et de la nature à haut risque de ces minisatellites.
Le mini-satellite de mesure du rayonnement devrait être OK, et cela s’applique également à un satellite qui teste des voiles solaires visant un astéroïde. Dans un salut Retour vers le futur, Orion ramènera également des roches lunaires collectées par l’équipage d’Apollo 11 Neil Armstrong et Buzz Aldrin en 1969, ainsi qu’un boulon d’un de leurs moteurs de fusée, qui a été récupéré de l’océan il y a environ dix ans. depuis.
Aldrin n’est pas présent au lancement, précise la Nasa, mais trois de ses anciens collègues seront présents : Walter Cunningham d’Apollo 7, Tom Stafford d’Apollo 10 et Harrison Schmitt d’Apollo 17, l’avant-dernier homme à avoir marché sur la Lune.
Apollon contre Artémis
Après plus de 50 ans, Apollo est toujours la plus grande réalisation de la NASA. Utilisant la technologie des années 1960, l’agence spatiale n’a passé que huit ans entre le premier astronaute américain Alan Shepard dans l’espace et Armstrong et Aldrin atterrissant sur la lune.
En comparaison, Artemis fonctionne déjà depuis plus de dix ans, bien qu’il soit basé sur le programme d’exploration lunaire de courte durée Constellation. Douze astronautes d’Apollo ont marché sur la lune de 1969 à 1972, ne restant pas plus de trois jours à la fois. Pour Artemis, la Nasa utilisera un groupe d’astronautes actuellement au nombre de 42. Le temps que les équipages passeront sur la Lune sera prolongé d’au moins une semaine. L’objectif est de créer une présence lunaire à long terme qui préparera le terrain pour envoyer des gens sur Mars. Le chef de la Nasa, Bill Nelson, promet d’annoncer le premier équipage lunaire d’Artemis quand Orion sera de retour sur Terre.
Quelle sera la prochaine étape ?
Il reste encore beaucoup à faire avant que les astronautes puissent à nouveau marcher sur la Lune. Un deuxième vol d’essai enverra quatre astronautes autour de la lune et retour peut-être dès 2024. Un an plus tard, l’objectif est d’en envoyer quatre autres, et deux d’entre eux toucheront le pôle sud de la lune.
Orion ne vient pas avec son propre atterrisseur lunaire comme le vaisseau spatial Apollo, donc la Nasa a embauché SpaceX d’Elon Musk afin que le vaisseau spatial Starship puisse être utilisé lors du premier alunissage d’Artemis. Deux autres entreprises privées développent des combinaisons à utiliser lorsque les astronautes marchent sur la lune.
Le vaisseau spatial de type science-fiction accosterait avec Orion sur la lune et emmènerait une paire d’astronautes à la surface et de retour à la capsule pour le voyage de retour. Jusqu’à présent, Starship n’a augmenté que de 10 kilomètres. Musk veut envoyer le vaisseau spatial autour de la Terre avec le nouveau et plus puissant Super Heavy Booster avant de tenter un atterrissage lunaire sans pilote. Il n’y a qu’un hic : le vaisseau spatial a besoin d’un ravitaillement dans un dépôt de carburant en orbite terrestre avant de se diriger vers la lune.
