La sonde spatiale Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA a découvert le plus grand cratère récent de tout le système solaire sur la Lune. D’une largeur de 222 mètres, cet impact rare qui ne se produit qu’une fois par siècle s’est formé au printemps 2024 et a été révélé en septembre 2026.
Une découverte fortuite par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter
C’est au cours d’une simple vérification de routine des données que la trouvaille a eu lieu. Alors qu’il examinait une gigantesque carte lunaire sur son écran d’ordinateur, un scientifique travaillant avec les instruments de la mission a repéré une tache lumineuse inhabituelle entourée d’un halo sombre, révélant un bouleversement majeur de la surface selenique selon les informations publiées par l’agence spatiale américaine sur le site officiel de la NASA. L’analyse des images comparant l’avant et l’après a immédiatement mobilisé les équipes de recherche.
Robert Wagner, chercheur spécialisé dans le traitement d’images via Intuitive Machines, a expliqué qu’il avait arrêté tout ce qu’il faisait pour se concentrer sur cette tache.
Officiellement baptisé McGetchin en hommage au pionnier de la science lunaire Tom McGetchin, ce cratère s’est formé sur la face visible de la Lune entre le 11 avril et le 22 mai 2024. L’impact a été généré par la chute d’une comète ou d’un astéroïde dont les dimensions équivalent à un immeuble de trois à six étages, ainsi que le rapportent les détails relayés par l’actualité scientifique internationale.
Des dimensions colossales et une fréquence rarissime
Avec ses 728 pieds, soit 222 mètres de diamètre, et une profondeur atteignant 141 pieds ou 43 mètres, ce cratère est trois fois plus grand que le précédent record de ce type détecté par la sonde au cours de la décennie précédente. La cavité surpasse la taille du Colisée romain.
L’événement échappa totalement à la détection en temps réel des télescopes terrestres et spatiaux. Il fallut attendre le mois d’août 2025 pour que les images à grand angle de la sonde soient extraites de la masse des données accumulées, suivies par des clichés plus précis à l’automne et une confirmation officielle au début de l’année. Les scientifiques soulignent la rareté exceptionnelle de ce phénomène cosmique, qu’ils qualifient dans les études publiées dans la revue Science Advances d’une observation qui n’arrive qu’une fois par siècle ou tous les 132 ans.
Le jardinage du régolithe et l’évaluation des risques pour les missions habitées
En l’absence d’atmosphère protectrice pour freiner ou consumer les projectiles, les astéroïdes frappent le sol lunaire sans entrave. L’impact récent a provoqué des projections de poussière et de sol rocheux sur une distance de plus de 66 milles, soit une centaine de kilomètres, à un angle supérieur à toutes les prévisions. Ce phénomène s’explique par un ameublissement de la couche superficielle du sol.
David Paige, co-auteur de l’étude à l’Université de Californie à Los Angeles, via The Associated Press, a indiqué qu’ils considèrent désormais les impacts comme un moyen de cultiver le régolithe, c’est-à-dire de brasser les sédiments et de remonter à la surface des éléments qui se trouvent habituellement en profondeur.
À l’heure où les agences spatiales internationales, notamment aux États-Unis et en Chine, ambitionnent d’implanter des installations permanentes sur l’astre, l’évaluation de la dispersion des débris revêt un caractère stratégique pour la protection des infrastructures.
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