La NASA brise l’interdiction de coopérer avec la Chine pour demander l’accès à ses échantillons lunaires

Une loi connue sous le nom d’Amendement Wolf, adoptée par le Congrès des États-Unis en 2011, interdit expressément l’utilisation de fonds provenant du NASA collaborer avec la Chine sur des projets de recherche, sauf autorisation explicite du Federal Bureau of Investigation et du Congrès de Washington. L’amendement a été imposé pour empêcher le transfert de technologies et d’informations américaines sensibles et pour protester contre les violations des droits de l’homme commises par le régime de Pékin.

Cependant, la NASA a envoyé un e-mail aux planétologues avec lesquels elle collabore, indiquant qu’ils pourraient demander à l’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) d’utiliser des échantillons de Chang’e 5 pour la recherche. L’analyse des échantillons pourrait conduire à de nouvelles connaissances sur la formation et l’histoire géologique de la Lune et aider également le programme Artemis de la NASA à revenir sur notre satellite naturel et à y établir une base permanente.

La mission chinoise a été lancée le 23 novembre 2020 et a atteint l’orbite lunaire cinq jours plus tard. Deux des quatre modules (le véhicule d’atterrissage et un véhicule d’ascension) ont atterri le 1er décembre près de Mons Rümker, une montagne volcanique située dans la région nord-ouest de la face visible de la Lune, au sein de ce qu’on appelle l’Oceanus Procellarum (océan des tempêtes). La mission a collecté environ 2 kilogrammes de terre et de gravier lunaires et est revenue sur Terre le 12 décembre, lorsque la capsule a atterri dans le désert mongol.

Lors d’une conférence de presse après l’atterrissage, les responsables chinois ont déclaré qu’ils partageraient les échantillons avec des partenaires internationaux, dont les Nations Unies. Cependant, ils ont qualifié l’amendement Wolf de « malheureux » et ont indiqué qu’une coopération directe avec la NASA n’aurait probablement pas lieu. Si la Chine accepte la demande de l’agence américaine, cela pourrait changer.

Des échantillons uniques

“Les échantillons Chang’e-5 proviennent de régions de la Lune non encore échantillonnées par la NASA et devraient fournir de nouvelles informations scientifiques précieuses sur l’histoire géologique de la Lune, qui pourraient fournir une nouvelle compréhension du système Terre-Lune et potentiellement éclairer futurs plans d’exploration lunaire de la NASA”, indique un communiqué de l’agence spatiale. “Demander des échantillons garantira que les chercheurs américains auront les mêmes opportunités de recherche que les scientifiques du monde entier”, a-t-il ajouté.

La proposition a été accueillie avec enthousiasme par les chercheurs américains. Clive Neal, un scientifique lunaire de l’Université de Notre Dame, a qualifié la mesure de « formidable » dans le magazine. ‘Science’. Comme il l’a expliqué, des chercheurs américains ont commencé à faire pression sur les responsables de la NASA pour qu’ils étudient la possibilité d’accéder aux échantillons peu après l’atterrissage de la capsule de retour. Lisa Gaddis, directrice de l’Institut lunaire et planétaire de l’Association universitaire de recherche spatiale, a souligné ‘Space.com’ que la mesure “ouvre la porte à de nouvelles collaborations et probablement à de nouveaux résultats qui mettent en lumière l’origine de certains des matériaux volcaniques les plus jeunes échantillonnés sur la Lune”.

L’intérêt de ces échantillons lunaires réside justement dans leur âge. Ils proviennent d’une région lunaire jusqu’alors non échantillonnée, où sont observés certains des basaltes lunaires les plus jeunes, ce qui peut aider à comprendre l’évolution du volcanisme au fil du temps. Alors que les 380 kilogrammes d’échantillons lunaires collectés par les astronautes américains d’Apollo dans les années 1960 et 1970 ont plus de 3 milliards d’années, ceux de Chang’e 5 ont 2 milliards d’années, ce qui les rend uniques.

La CNSA décidera d’ici le 22 décembre s’il autorise les chercheurs financés par la NASA (et d’autres qui l’ont demandé) à accéder à son matériel. Si tel est le cas, cette coopération n’est peut-être qu’un début. Chang’e 6, dont le lancement est prévu en mai 2024, tentera pour la première fois d’amener sur Terre des échantillons de la face cachée de la Lune. Un trésor scientifique que personne ne voudra manquer.