La MLB, la NBA et la LNH pourraient orchestrer le rachat du principal propriétaire national des réseaux de télévision sportive régionaux, dont les finances précaires constituent une menace croissante pour leurs équipes, a appris The Post.
Le trio de ligues sportives professionnelles devrait bientôt entamer des pourparlers avec Diamond Sports, qui exploite 21 réseaux régionaux Bally Sports qui représentent plus de la moitié des marchés de diffusion locaux à travers le pays, ont indiqué des sources proches de la situation.
Un accord potentiel se profile alors que Diamond – propriété de Sinclair Broadcast Group, basé à Baltimore – a fait une hémorragie d’argent et pourrait se diriger vers un éventuel dépôt de bilan s’il ne trouve pas de chevalier blanc dans les mois à venir, ont affirmé les sources.
Début 2019, Sinclair a remporté une vente aux enchères pour acheter Fox Sports Networks à 21st Century Fox pour 10,6 milliards de dollars, lui donnant les droits exclusifs de diffusion des matchs de 42 équipes. Celles-ci comprenaient 14 équipes MLB comme les Cardinals de St. Louis et les Padres de San Diego ; 16 équipes NBA dont les Miami Heat ; et 12 équipes de la LNH, dont les Detroit Red Wings.
Mais peu de temps après le rachat, les géants de la télévision par câble, dont Charter Communications et Comcast, ont commencé à réduire les frais qu’ils étaient prêts à payer pour le sport au milieu d’une coupure généralisée du cordon. Pendant ce temps, le fournisseur de télévision par satellite Dish a complètement abandonné les réseaux sportifs régionaux, provoquant des pertes pour les soi-disant RSN qui n’ont pas cessé depuis.
21st Century Fox partage un propriétaire commun avec News Corp., l’éditeur du New York Post.
Maintenant, les initiés disent que Diamond pourrait rapporter 3 milliards de dollars, y compris sa dette, qui se négocie actuellement à 2 milliards de dollars fortement réduits. Sinclair devrait proposer de céder les capitaux propres de Diamond à des créanciers qui vendraient ensuite la majeure partie de l’opération à la MLB, à la NBA et à la LNH, tandis que Diamond conserverait une participation minoritaire dans l’entreprise, ont indiqué les sources.
“Ils l’offriront aux trois ligues”, a déclaré une source proche des pourparlers. « Il y a une probabilité raisonnable que tout cela se produise. C’est là que ça se dirige.
Si un accord n’est pas conclu dans ce qui est décrit comme une «grande solution», il y a une possibilité croissante que les créanciers – principalement des fonds spéculatifs qui ont récupéré la dette en difficulté de Diamond – pourraient forcer Diamond et ses Bally RSN à la faillite dans les trois prochains à six mois, selon des sources.
Bien que Diamond dispose de l’argent nécessaire pour survivre l’année prochaine, il est techniquement insolvable et les créanciers pourraient bientôt le contraindre à la faillite, ont déclaré des sources proches de la situation.
“Je crois que Diamond subit des pressions de la part des fonds spéculatifs pour appeler la question de la liquidation plus tôt”, a déclaré une source proche de Diamond.
Une source proche de Sinclair a déclaré au Post que les créanciers exagéraient leur capacité à forcer une faillite.
Diamond ne contrôle les droits d’aucune des équipes de New York. Il paie les équipes pour les droits de diffusion locaux dans le cadre de contrats parfois de 25 ans, puis vend des émissions aux sociétés de câble et de satellite sur une base presque annuelle en prévoyant de réaliser un profit.
Diamond a dit aux ligues ces derniers jours que si elle faisait faillite, elle pourrait continuer à diffuser des matchs, mais n’aurait pas besoin de payer aux équipes leurs frais de droits car elle bénéficierait d’une protection contre les créanciers, ont déclaré des sources proches des pourparlers.
Dans un scénario de faillite, un acheteur des RSN pourrait également décider de rejeter les contrats de droits de diffusion existants qui sont trop chers et de conclure des accords moins chers, ont indiqué des sources. Certaines équipes tirant jusqu’à 30% de leurs revenus des droits RSN, une faillite potentielle pourrait affecter la masse salariale des équipes, ont affirmé des initiés.
“C’est la monnaie d’échange de Diamond”, a déclaré un important investisseur en dette après la situation.
Un responsable de la ligue a déclaré au Post que les ligues travaillaient sur un plan d’urgence. La MLB, pour sa part, est prête à diffuser des matchs sur les marchés locaux, en facturant aux câblodistributeurs les frais habituels et en transmettant le produit aux propriétaires d’équipe jusqu’à ce que Diamond sorte de la faillite.
“Les spéculations soulevées par des sources anonymes ne sont que cela, des spéculations”, a déclaré mardi un porte-parole de Sinclair au Post. “Nous bénéficions du soutien total des équipes, des ligues NBA et NHL, et nous sommes impatients de poursuivre notre travail avec eux pour transformer le modèle RSN.”
Pendant ce temps, c’est la MLB qui, ces derniers mois, a effectivement mis fin au dernier meilleur espoir de Diamond de survivre par lui-même, selon certains initiés.
Diamond, le 26 septembre, lance un service de streaming over-the-top afin que les consommateurs puissent payer des frais mensuels d’environ 20 $ et regarder des jeux sur leurs marchés d’origine sans abonnement au câble. Étant donné que les équipes de la MLB sont les seules à jouer pendant les mois d’été, cela est considéré comme essentiel au succès de Diamond.
Cependant, la MLB n’a transféré les droits de diffusion que pour cinq des 14 équipes, exigeant des frais supplémentaires même si Diamond a fait valoir que ces droits devraient être inclus dans ses contrats existants avec les équipes – blâmant en privé le commissaire de la MLB, Rob Manfred, dans le différend, selon des sources.
“Les équipes pensent que Sinclair est bon marché et utilise le commissaire comme excuse”, a déclaré un propriétaire d’équipe de la MLB au Post.
La MLB et la LNH ont refusé de commenter. Un porte-parole de la NBA a déclaré que l’histoire n’était pas vraie, refusant de fournir des détails.
La MLB, quant à elle, envisageait le lancement de son propre service de streaming qui diffuserait des jeux locaux dès l’année prochaine, a rapporté The Post exclusivement en octobre. Ailleurs, Amazon a désormais la capacité de diffuser des jeux locaux et de les diffuser sur une base régionale, ont indiqué des sources. Il en va de même pour Apple, ESPN plus et même Peacock de NBC.
Début 2019, la MLB s’était associée à Liberty Media dans une offre infructueuse contre Sinclair pour les réseaux sportifs Fox que Disney était en train de créer dans le cadre de son accord pour acheter 21St Century Fox. Après que Sinclair ait remporté les Fox RSN, il a prévu que son Ebitda 2019 serait de 1,6 milliard de dollars.
La descente a été difficile depuis. Sinclair’s Diamond a annoncé le 30 août que l’Ebitda de l’année complète, ou le bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement, tomberait entre 183 et 200 millions de dollars.
Pendant ce temps, Diamond a une dette de 8,5 milliards de dollars et paie environ 450 millions de dollars en paiements d’intérêts annuels, de sorte qu’il dépense le double de ce qu’il gagne uniquement sur les intérêts de sa dette à risque. La dette la plus junior se négocie désormais à environ 20 cents par dollar.
