2024-02-20 20:00:55
La « maladie du cerf zombie » se propage parmi la faune sauvage. Mais les scientifiques ne sont pas parvenus à un accord sur la possibilité de transmission de cette maladie aux humains.
Maladie débilitante chronique est un type de maladie à prions, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Il s’agit d’une maladie neurodégénérative qui infecte la faune, notamment les cerfs. Aucun cas n’a encore été signalé chez l’homme, mais la plupart récemment confirmé chez le cerfainsi que l’orignal au Canada, après les précédentes des cas ont été signalés dans le parc national de Yellowstone aux Etats-Unis.
Cependant, à mesure que la transmission augmente à travers Amérique du Nord, Scandinavie et Corée du Sud, certains experts s’inquiètent d’une éventuelle transmission humaine à l’horizon. Ils fondent leurs inquiétudes sur des études expérimentales, sur l’histoire d’autres maladies à prions transmises des animaux aux humains (ce qui est extrêmement rare) et sur les impacts potentiels du changement climatique.
“Pour l’instant, il n’y a eu aucune transmission du cerf ou du wapiti aux humains”, déclare Jennifer Mullinax, professeur agrégé d’écologie et de gestion de la faune à l’Université du Maryland. “Cependant, étant donné la nature des prions, le CDC et d’autres agences ont soutenu tous les efforts visant à maintenir toute maladie à prion hors de la chaîne alimentaire.”
Qu’est-ce que la maladie du cerf zombie et quels en sont les symptômes ?
La maladie débilitante chronique, ou MDC, est transmise chez les cervidés, qui sont des mammifères ruminants ongulés, comme le cerf, le renne, le wapiti et l’orignal. Bien qu’il s’agisse d’une maladie infectieuse, la MDC est non causé par une bactérie ou un virusselon le service d’inspection de la santé animale et végétale du ministère américain de l’Agriculture.
Au lieu de cela, une protéine prion mal repliée est à l’origine du problème, mais les chercheurs ne savent pas encore ce qui rend la protéine anormale. Les protéines prions normales jouent potentiellement un rôle dans la signalisation cellulaire. Mais lorsqu’ils sont mal repliés, ils entraînent un mauvais repliement d’un plus grand nombre de protéines.
Les protéines prions mal repliées dans le cerveau tuent les cellules cérébrales et provoquent un dysfonctionnement corporel, entraînant des symptômes inhabituels. Les symptômes comprennent une perte de poids, une consommation excessive d’alcool et une miction excessive, un mauvais équilibre et une mauvaise coordination, des oreilles tombantes et des difficultés à avaler. La difficulté à avaler peut entraîner une bave et éventuellement une pneumonie et la mort. Les symptômes classiques – et l’image d’un animal désordonné, trébuchant et bavant – ont conduit à l’expression « maladie du cerf zombie ». Les symptômes peuvent mettre des mois ou des années à se manifester, ce qui rend un diagnostic visuel difficile.
Lorsque les protéines prions sont mal repliées, elles deviennent infectieuses, ce qui entraîne leur propagation parmi la faune sauvage. La MDC se propage d’un animal à l’autre par contact direct avec des fluides corporels et des déchets et par contact indirect avec du sol, de l’eau et des aliments contaminés.
La maladie du cerf zombie peut-elle se propager aux humains ?
Le CDC estime que dans les zones où la maladie à prions est endémique, les taux d’infection varient de 10% à 25%. En 2023, les résultats de surveillance de la province canadienne de l’Alberta suggèrent un 23% de taux de positivité pour le cerf mulet.
Les preuves actuelles ne montrent pas que La MDC peut se transmettre aux humains lorsqu’ils mangent la viande d’un animal infecté, rencontrent des animaux sauvages infectés ou boivent ou touchent de l’eau ou du sol contaminés. Mais les chercheurs continuent de rechercher si la transmission de l’animal à l’homme est possible. “Le corpus de recherche actuel est mitigé, ce qui signifie que nous ne le savons pas encore”, explique Mullinax.
Des recherches plus anciennes du CDC, publiées en 2011, ont utilisé l’enquête démographique 2006-2007 du Foodborne Diseases Active Surveillance Network pour évaluer le risque d’exposition. L’enquête comprenait les résultats de plus de 17 000 participants. Plus de 65 % du total des personnes interrogées ont déclaré manger du gibier sauvage au moins de temps en temps. Les chercheurs ont examiné uniquement la prévalence de l’exposition potentielle, mais ils ont signalé qu’aucune preuve de transmission humaine n’avait été trouvée à ce jour.
Cependant, les maladies à prions, également appelées encéphalopathies spongiformes transmissibles, sont présentes chez l’homme. Ceux-ci inclus La maladie de Creutzfeldt-Jakobqui est une condition héréditaire, et variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob. Le dernier, les chercheurs ont maintenant confirméest causée par le même agent infectieux qui entraîne l’encéphalopathie spongiforme bovine, ou ESB, également appelée maladie de la « vache folle ».
Une variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob, ou vMCJ, a été découverte pour la première fois en 1996 au Royaume-Uni. Mais la vache folle chez les bovins a été découverte environ une décennie auparavant. Environ 230 cas de vMCJ ont été signalés dans le monde dans 12 pays.
“La situation de la vMCJ – causée par la transmission zoonotique du prion de l’ESB lors de la consommation de bœuf infecté – constitue peut-être le meilleur exemple de ce à quoi pourrait ressembler une crise potentielle de transmission de la MDC à l’homme, dit-il. Michael Österholmdirecteur du Centre de recherche et de politique sur les maladies infectieuses (CIDRAP) à l’Université du Minnesota.
“Cependant, il est important de noter que les prions de l’ESB et de la MDC diffèrent structurellement et nous ne savons pas encore si la pathologie et la présentation clinique seraient comparables en cas de transmission de la MDC à l’homme”, ajoute-t-il.
En 2004, les chercheurs du CDC ont examiné cas de la maladie à prion humaine MCJ dans le Wyoming et au Colorado de 1979 à 2000. C’est dans ce dernier État que la MDC a été découverte pour la première fois en 1967. Les chercheurs étudiaient en partie si des cas non héréditaires étaient présents et s’ils étaient liés à la maladie du cerf zombie. Le Colorado a signalé 67 cas de MCJ et le Wyoming 7. L’incidence de la MCJ dans ces États s’est avérée similaire à celle du reste des États-Unis. Et les chercheurs rapportent qu’à l’époque, seuls deux cas non familiaux de MCJ chez des personnes consommant du gibier dans des zones endémiques avaient été signalés.
Bien que la MCJ soit généralement une maladie héréditaire, elle était également transmise auparavant par des procédures médicales. Cependant, aucun cas de ce type de transmission n’a été signalé depuis le milieu des années 1970, lorsque de meilleures procédures de stérilisation ont été mises en œuvre, selon le CDC.
Même si des études plus anciennes n’ont pas révélé de preuve définitive de la transmission de la MDC de l’animal à l’homme, cela n’exclut pas cette possibilité. Des recherches plus récentes ont soulevé des inquiétudes.
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