Imaginez ceci : c’est un dimanche après-midi en 2038, et vous vous installez pour un après-midi de football. Les Jaguars de Londres et les Buccaneers de Berlin jouent avec le titre de division AFC International en jeu. Mexico, dirigé par le futur membre du Temple de la renommée Bryce Young – vous vous souvenez quand il y avait des questions avant le repêchage à son sujet? – a sur le point de verrouiller la division NFC Americas, mais un match 18 crucial se profile avec Rio de Janeiro toujours dangereux. (Aaron Rodgers n’a toujours pas décidé où il jouera la saison prochaine, mais c’est une autre histoire.)
Bien sûr, c’est tiré par les cheveux. (Eh bien, sauf pour la partie Rodgers.) Mais la NFL des 20 prochaines années sera probablement très différente de la NFL d’aujourd’hui. Ce qui semble impensable aujourd’hui est la to-do list de demain. Une NFL de 40 équipes… 18 saisons de matchs… des divisions entières basées à l’étranger… ce n’est pas nécessairement probable, mais ce n’est pas non plus impensable, n’est-ce pas ?
La NFL a un œil sur le marché européen – et le lucratif marché international de la télévision – depuis des années ; la ligue a disputé au moins un match hors des frontières américaines chaque année depuis la saison 2007, à l’exception de 2020. Depuis 2013, plusieurs matchs ont eu lieu sur le sol étranger, dont six ont été disputés l’an dernier et cinq prévus cette année. En d’autres termes : il y a une raison pour laquelle la NFL organise des matchs en Angleterre, en Allemagne et au Mexique plutôt qu’à Memphis, Saint-Louis et San Antonio.
La fin de partie ici pourrait être quelque chose de plus qu’une simple équipe s’installant en Europe. Rapports sportifs du Front Office qu’un propriétaire de franchise anonyme de la NFL a indiqué qu’il y avait déjà des projets beaucoup plus importants en cours. “Nous ne savons pas si cela se produira dans deux ans, cinq ans ou n’importe quand”, a déclaré le propriétaire du club, “mais il va y avoir une division internationale.”
Prenons cette déclaration extrêmement optimiste au pied de la lettre et jouons-la. Comment un tel changement radical du modèle commercial centré sur l’Amérique de la NFL fonctionnerait-il ? Expansion, bébé, expansion. Pro Football Talk émet l’hypothèse d’un scénario où deux équipes existantes et deux équipes d’expansion ont établi leur résidence permanente en Europe. Il existe déjà deux stades prêts pour la NFL à Londres – Wembley et Tottenham Hotspur – et au moins un en Allemagne, avec des mises à niveau récentes des stades de Paris et de Rome les plaçant également dans le mélange (purement hypothétique).
“Je pense que ce sur quoi nous nous concentrons est le renforcement des capacités, donc s’il y avait cette opportunité – qu’un club veuille envisager une relocalisation ou potentiellement une expansion – nous sommes dans ce mode”, a déclaré le vice-président exécutif de la NFL pour les affaires du club, les événements internationaux et de la ligue. Peter O’Reilly a déclaré à Front Office Sports. “A Londres, où nous sommes depuis longtemps, et maintenant en Allemagne, nous nous assurons d’avoir les partenaires du stade, les partenaires gouvernementaux et le soutien des fans pour maintenir cette possibilité.”
D’un point de vue purement logistique, plusieurs équipes sur le continent à la fois est une idée solide : chaque équipe pourrait faire tomber un tiers de son programme sans même quitter le continent. Le temps de vol entre, disons, Londres et Munich est inférieur au temps de vol entre Atlanta et Philadelphie.
Combinez cela avec trois longs voyages «sur la route» (vraiment, transocéaniques) – ajoutez un match du jeudi à une extrémité pour raccourcir la durée totale – plus un chez-soi basé aux États-Unis et l’aspect horaire d’un L’expansion européenne commence à devenir un peu plus gérable.
C’est le rêve glorieux et universel. La réalité frappe un peu plus fort, à commencer par les effets biologiques fondamentaux des voyages internationaux. Avez-vous déjà essayé de travailler en décalage horaire ? Imaginez maintenant essayer d’échapper à un joueur de ligne de 300 livres avec une tête à quatre fuseaux horaires. Voyager de Seattle à Boston n’est rien comparé au voyage de Seattle à l’Europe. (Sur le plan positif, les experts en analyse qui peuvent calculer les effets des voyages sur un corps – et les experts du sommeil qui peuvent conseiller les équipes sur la façon de préparer leurs joueurs – ont tout à gagner si la NFL s’étend en Europe.)
Placer une équipe américaine en Europe garantit effectivement que toute l’équipe passera sept mois de l’année en tant que vagabond sans racine, rebondissant de domicile en stade de visite à domicile. Ce serait dur pour les familles des joueurs, les entraîneurs, les officiels d’équipe, toutes les personnes impliquées. Oui, c’est pourquoi ils gagnent beaucoup d’argent – mais de gros dollars sont également disponibles aux États-Unis. Les équipes européennes devront payer une prime pour attirer des joueurs.
Le taux de change fluctuant du dollar, les implications fiscales du fait d’être un Américain vivant à l’étranger, le coût de la vie en Europe, la séparation d’avec ses amis et sa famille, le pur choc culturel de vivre à l’étranger – tout cela sont des préoccupations du monde réel qui entrent en jeu lorsqu’on envisage une équipe transatlantique. Et bien que bon nombre de ces préoccupations puissent être résolues simplement en libérant plus d’argent en augmentant le plafond salarial des équipes européennes, cela nécessiterait l’adhésion des propriétaires nationaux de la ligue – qui paieraient tous plus en frais de déplacement et d’usure. -larme aussi.
Ensuite, il y a la plus simple des questions : à quel point la NFL est-elle populaire en dehors des États-Unis, vraiment ? La NBA et la MLB voyagent bien, comme en témoignent l’empreinte mondiale de la NBA et le succès international retentissant de la récente World Baseball Classic. Mais le foot ? Le plus américain des sports ? Est-ce que cela se traduit efficacement par les sensibilités européennes ? Serait-il populaire pour plus qu’une simple visite annuelle ?
Les matchs de la série internationale de la NFL sont toujours un énorme succès à la porte. Voir les Seahawks de Seattle ou les Packers de Green Bay dans un stade de football une fois par an est une expérience inoubliable, que les tribunes soient remplies de supporters européens ou d’Américains expatriés. Mais que diriez-vous d’un match sans signification fin novembre contre les Browns ou les Lions?
De plus, il y a toujours la question de savoir d’où viendront exactement ces équipes. La NFL augmenterait-elle de plus de deux équipes ? Sinon, quelles équipes – enfin, à part les Jaguars – sont les candidats les plus susceptibles de déménager ? (Astuce : commencez par quelles équipes n’ont pas encore obtenu de stades de plusieurs milliards de dollars. Surveillez vos arrières, fans des Panthers et des Titans.)
Augmenter le nombre d’équipes dans la ligue nécessite également de réaligner les divisions et peut-être d’ajouter plus de deux franchises sur la route. Certains observateurs de la NFL ont émis l’hypothèse que l’objectif ultime de la ligue est de 40 équipes – huit divisions de cinq équipes chacune – ce qui, selon notre façon de penser actuelle, est inimaginablement grand et difficile à manier. Pour notre mode de pensée actuel.
Aussi grands que soient les rêves de la NFL, les obstacles peuvent être encore plus grands. Mais s’il y a une institution qui peut s’attaquer aux lois de la physique, de la biologie et du temps lui-même, c’est bien la NFL. Cela devrait être amusant à regarder.
