je‘est une photo qui a marqué la fin d’une époque. Morrison le patron David Potts, dans une chemise noire à col ouvert, debout dans un jardin au siège du groupe de supermarchés à Bradford, à côté d’une statue du fondateur Ken Morrison. L’ancien chef de file de Tesco, Sir Terry Leahy, est en train de discuter avec lui. Ils célébraient un accord historique qui a vu l’année dernière la chaîne d’épicerie retirée du marché boursier et entre des mains privées.
Leahy, désormais conseiller du géant du rachat Clayton Dubilier & Rice (CD&R), l’avait aidé à surenchérir sur la société de capital-investissement américaine Fortress pour Morrisons. L’accord, qui impliquait de charger l’entreprise de dettes dans un secteur connu pour ses marges minces et sa concurrence acharnée, était un gros pari sur la croissance.
Ce pari semble maintenant plus grand que jamais : la forte inflation, exacerbée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie, a contraint les banques centrales à relever rapidement les taux d’intérêt. Les coûts du service des prêts bancaires aux entreprises – presque ignorés dans un monde de taux d’intérêt bas – menacent de monter en flèche. Pour les entreprises britanniques qui ont des prêts à taux variable ou qui ont besoin de se refinancer, la hausse des taux d’intérêt aura un effet marqué sur les coûts et les bénéfices.
Après la prise de contrôle, la dette de Morrisons a plus que doublé – passant de 3,2 milliards de livres sterling en janvier 2021 à 6,8 milliards de livres sterling un an plus tard, selon Moody’s. L’agence de notation estime qu’une augmentation d’un point de pourcentage des taux d’intérêt coûtera à Morrisons 30 millions de livres sterling par an en frais supplémentaires. Cela réduirait considérablement les bénéfices à un moment où les ventes pourraient également être sous pression, bien que Moody’s et d’autres agences pensent que Morrisons dispose encore de finances suffisamment solides pour affronter la tempête.
Alors que la Grande-Bretagne devrait entrer en récession dans les mois à venir, les taux d’intérêt pourraient pousser les entreprises les moins saines à la faillite.
Les entreprises se sont efforcées de réduire leur exposition, remboursant la dette avec les bénéfices quand elles le pouvaient et recherchant des investisseurs là où elles ne le pouvaient pas. Le mois dernier, le constructeur automobile Aston Martin Lagonda a autorisé les investisseurs – y compris le fonds souverain controversé d’Arabie saoudite – à acheter des actions avec une forte décote afin de réduire ce que le président Lawrence Stroll a qualifié de coût de la dette paralysant.
Pour les entreprises qui espèrent encore se refinancer, la hausse des taux d’intérêt rendra les choses encore plus difficiles. Parmi eux, GFG Alliance, le groupe d’entreprises métallurgiques contrôlé par Sanjeev Gupta. Gupta tente de refinancer les entreprises depuis plus de 18 mois, ce qui a suscité des inquiétudes chez des milliers de emplois dans la sidérurgie à Rotherham et Stocksbridge dans le South Yorkshire, et ailleurs.
Richard Etheridge, directeur général associé de Moody’s, a déclaré que les entreprises au Royaume-Uni et en Europe étaient confrontées à un endettement élevé et à des marchés de capitaux difficiles. “Ceux qui ont besoin de refinancer seront les plus à risque compte tenu de l’augmentation des coûts de financement”, a-t-il déclaré.
En 2022, les taux d’intérêt dans le monde ont augmenté plus rapidement qu’à tout moment au cours des 41 dernières années, selon une analyse réalisée la semaine dernière par S&P Global Ratings, une autre agence de notation de crédit, dirigée par Nick Kraemer.
Si le gouverneur de la Banque d’Angleterre Andrew Bailey ou la présidente de la Banque centrale européenne Christine Lagarde augmentaient les taux d’intérêt trop tôt et que les prix de l’énergie continuaient de monter en flèche, cela pourrait “accélérer rapidement les défauts de paiement”, ont-ils averti.
Les économistes ont longtemps mis en garde contre les “entreprises zombies” sont maintenues en vie par la dette tout en payant des taux d’intérêt bas. Ils pourraient bientôt faire face à un règlement de comptes. Les agences de notation se concentrent sur les grandes entreprises, qui sont en mesure d’émettre des obligations, mais l’impact de la hausse des coûts d’emprunt sur les petites entreprises suscite également des inquiétudes.
Daryn Park, conseiller politique principal à la Fédération des petites entreprises, a déclaré qu’il craignait que les petites entreprises ne puissent accéder à des prêts si elles avaient besoin de liquidités à court terme. “Si les taux d’intérêt atteignent 6%, cela commencera à faire baisser le prix de nombreuses entreprises”, a-t-il déclaré.
Une petite entreprise sur cinq qui a demandé un financement au troisième trimestre n’a pas trouvé d’offre à un taux d’intérêt inférieur à 11%, selon une enquête auprès des membres du FSB.
Il y aura également des conséquences à plus long terme pour les petites entreprises qui dépendent des prêts bancaires pour investir dans la croissance. Park a déclaré: “Si nous nous dirigeons vers un marché qui se resserre, ils ne pourront pas se développer.”
Fin 2019, Gary Ballantyne et sa femme Lynette ont fondé Viral Entertainment, une société proposant des expériences de réalité virtuelle à Corby, dans le Northamptonshire. La fermeture pandémique qui a suivi peu de temps après a fait que l’entreprise a raté l’occasion de constituer un coussin financier avant la récession attendue.
“Nous devons vraiment envisager des locaux plus grands car la technologie a évolué”, a-t-il déclaré. L’entreprise dispose désormais de casques de réalité virtuelle qui permettent à deux personnes de se déplacer dans une pièce et d’interagir sans être attachées à un ordinateur. “Nous avons vraiment besoin de plus d’espace mais nous ne pouvons pas nous permettre de déménager car il n’y a pas assez de fonds de roulement dans l’entreprise.”
Ballantyne est confiant dans les perspectives à plus long terme de l’entreprise – analystes prévoir que l’intérêt pour la réalité virtuelle va exploser – mais il a dit que la croissance à court terme de son entreprise allait être impossible en raison de la difficulté à obtenir des financements. Au lieu de cela, il essaie de trouver d’autres façons d’utiliser l’équipement dont ils disposent, comme l’apporter dans des maisons de soins pour donner aux résidents un avant-goût de la réalité virtuelle.
Norman Chambers, directeur général de la National Association of Commercial Finance Brokers, a déclaré qu’au cours des six prochains mois, il s’attendait à une augmentation des «emprunts en difficulté» auprès d’entreprises ayant besoin de fonds d’urgence. Il a déclaré que les courtiers, qui agissent en tant qu’intermédiaires entre les entreprises et les prêteurs moyennant des frais, devraient “allonger les durées de prêt et consolider si possible”.
Cependant, le secteur bancaire, qui fournit l’essentiel des emprunts aux petites entreprises britanniques, n’est pas encore trop inquiet. En septembre, UK Finance, le groupe de pression du secteur bancaire, a déclaré qu’il restait “une marge de manœuvre financière élevée parmi les PME, et les prêteurs continuent de se tenir prêts à soutenir les entreprises”.
Katie Murray, responsable financière de NatWest Group, a déclaré vendredi que “les dépréciations des prêts restent extrêmement faibles”. Cependant, la banque a reconnu qu’elle constatait une augmentation du risque de crédit chez ses entreprises clientes, même si les preuves de défauts réels restaient limitées.
Stephen Pegge, directeur général des affaires commerciales chez UK Finance, a reconnu que des temps difficiles s’annonçaient pour l’économie britannique, mais a déclaré que, jusqu’à présent, la proportion d’emprunteurs sous pression n’était pas plus élevée qu’avant la pandémie.
“Les banques testent depuis un certain temps si les entreprises peuvent se permettre des taux d’intérêt plus élevés”, a-t-il déclaré. “Cela me donne confiance que les choses pourraient bien se passer.”
banque d’Angleterre une analyse publié l’année dernière estimait que “seule une forte augmentation des coûts d’emprunt” – environ quatre points de pourcentage – augmenterait “considérablement la part des entreprises ayant un service de la dette élevé”. Toutefois, cette analyse a été effectuée alors que le taux de base bancaire s’élevait à 0,1 %. Depuis lors, ce taux est passé à 2,25 %, et de nouvelles hausses sont attendues ; des augmentations des coûts d’emprunt de quatre points de pourcentage semblent maintenant tout à fait possibles.
Cette analyse de la Banque a également suggéré que le fardeau de la dette des entreprises serait gérable si les bénéfices devaient chuter, mais n’a pas examiné ce qui se passerait si les ventes chutaient au moment même où les taux d’intérêt montaient en flèche.
Le rythme de la hausse des taux d’intérêt a « pris beaucoup de gens par surprise », a déclaré Louise O’Sullivan, directrice d’Interpath Advisory, un cabinet de conseil en dette et restructuration. Pendant la période de taux d’intérêt bas depuis la crise financière, a-t-elle ajouté, les entreprises n’étaient plus habituées à se protéger contre le risque de taux d’intérêt. Et il était maintenant trop tard, car les coûts de couverture avaient augmenté, et les entreprises devaient plutôt essayer de voir comment elles pourraient conserver des réserves de trésorerie dans leurs activités.
Sandra Kylassam-Pillay, une autre directrice d’Interpath, a déclaré que les véritables effets des coûts d’emprunt plus élevés n’avaient pas encore été observés. “Ce n’est pas l’augmentation des taux d’intérêt à elle seule qui affecte les entreprises en ce moment”, a-t-elle déclaré. “C’est aussi l’inflation et le coût de la vie – tout cela signifie que les entreprises sont soumises à un stress accru.”
