La femme guérie grâce à l’édition génétique : “Mes supercellules ont changé ma vie” | Science

Il y a plus de quatre ans, l’Américaine Victoria Gray a reçu un coup de fil qui a changé sa vie. C’est son hématologue qui lui a proposé de participer à un essai clinique avec un médicament expérimental. Gray, 37 ans, souffre d’anémie falciforme, la maladie génétique la plus courante au monde. Chaque année, environ 300 000 bébés naissent avec cette maladie causée par une mutation qui fait que les globules rouges ne sont pas ronds, mais plutôt en forme de croissant. Ces cellules sanguines acérées se coincent dans les vaisseaux et causent des douleurs invalidantes dans tout le corps, des lésions chroniques à de nombreux organes et un risque élevé de mourir d’un accident vasculaire cérébral. Gray avait sept ans à vivre à la naissance.

Pendant la grossesse, le gène qui contrôle la production d’hémoglobine, la protéine qui transporte l’oxygène dans le sang, fonctionne parfaitement. Mais après la naissance, ce gène est désactivé et un autre commence à fonctionner et produira de l’hémoglobine pour le reste de la vie ; et c’est celui-là qui a la mutation qui cause la maladie.

En juillet 2019, Gray est devenue la première patiente à recevoir une nouvelle thérapie d’édition génique basée sur CRISPR pour sa maladie. Cette technologie révolutionnaire inventée en 2012 permet de corriger des erreurs dans le livre d’instructions des 3 000 millions de lettres d’ADN qui composent le génome d’un être humain.

Le nouveau traitement consistait à extraire des cellules souches sanguines de la moelle osseuse de Gray, à les isoler en laboratoire et à utiliser les ciseaux moléculaires de CRISPR pour couper son génome directement à la position du gène. BCL11A. C’est l’interrupteur qui arrête la production d’hémoglobine fœtale après la naissance. Automatiquement, les cellules ont réparé la coupure dans le génome en joignant ses extrémités ensemble, mais le gène avait été désactivé.

À ce stade, la partie la plus difficile est venue : tuer toutes les cellules sanguines malades dans la moelle osseuse du patient en chimiothérapie. Les médecins ont ensuite transfusé la femme avec leurs propres cellules modifiées. En quelques semaines, une nouvelle génération de globules rouges chargés d’hémoglobine fœtale saine a pris racine et s’est multipliée dans tout son corps.

Près de quatre ans plus tard, Gray a l’impression d’avoir une nouvelle vie devant lui. “Je ne ressens plus de douleur et ils n’ont pas eu à m’admettre à l’hôpital, alors qu’avant c’était mon tour tous les quelques mois.” Pour la première fois, elle se voit capable de s’occuper de ses quatre enfants sans aide et de trouver un emploi à temps plein.

Cette semaine, Gray est allé expliquer son cas au III Congrès International Human Genome Edition, tenue à Londres. Des centaines d’experts dans le domaine se sont levés de leurs sièges et lui ont fait une standing ovation après son discours émouvant. “Grâce à mes supercellules”, expliqua-t-il d’une voix presque brisée, “ma vie a complètement changé.” C’est la chose la plus proche d’un remède qui ait été vue depuis la découverte de cette maladie, il y a 113 ans.

Des dizaines de personnes dans divers pays ont participé à des essais cliniques avec cette thérapie, développée par les sociétés pharmaceutiques Vertex et CRISPR Therapeutics. Et il en existe plusieurs semblables en route contre la drépanocytose et la bêta-thalassémie, une autre maladie du sang d’origine génétique qui vous condamne à recevoir des transfusions à vie. Ces médicaments devraient être approuvés aux États-Unis cette année et arriver en Europe quelque temps plus tard.

médicaments très chers

Ces traitements seront parmi les plus chers au monde. Son prix avoisinera les trois millions de dollars (environ 2,8 millions d’euros) auxquels il faudra ajouter le coût de plusieurs mois d’hospitalisation, de transfusions, de chimiothérapie. Il est très douteux qu’un tel produit atteigne là où se produisent plus de 90 % des cas de drépanocytose : l’Afrique et l’Inde, avec au moins six millions de patients au total, bien que d’autres estimations calculent plus de 20 millions.

Depuis de nombreuses générations, l’évolution les a favorisées comme les zones les plus touchées car la mutation de l’anémie a un avantage : elle réduit le risque de paludisme. Jusqu’à 80 % des enfants atteints de drépanocytose en Afrique subsaharienne meurent dans les quelques années qui suivent leur vie. Et sur tout le continent africain, seuls trois pays disposent des infrastructures nécessaires pour appliquer ces nouvelles thérapies : le Nigeria, la Tanzanie et l’Afrique du Sud.

Il est également difficile de voir comment ces traitements atteindront de nombreux patients dans les pays développés, en particulier ceux où il n’y a pas de soins de santé universels. Gray, par exemple, craint pour ses futurs petits-enfants, qui pourraient hériter de la maladie. “J’espère que ces thérapies coûteuses pourront être rendues plus abordables pour aider les gens comme moi. Sinon, à quoi ça sert de les avoir développés ? », explique-t-il.

La population noire des États-Unis, descendante d’esclaves africains, est celle qui souffre le plus de cette anémie, avec quelque 100 000 personnes touchées. En Amérique latine, il y en a 85 000 et en Europe, environ 40 000.

Le médecin et chercheur à l’Université de Stanford (États-Unis) Mathew Porteus il a été l’un des premiers à montrer que l’édition de gènes corrige suffisamment de cellules sanguines pour guérir les patients drépanocytaires. « Ce produit a été testé aux États-Unis et il a fonctionné là-bas, mais il faudra probablement le simplifier, l’industrialiser et changer le mode d’administration si nous voulons l’emmener dans d’autres parties du monde », reconnaît-il. Son grand espoir est l’Inde, un pays où le coût d’autres thérapies très chères dans les pays développés a été drastiquement réduit. « L’Inde dispose de toute la technologie nécessaire pour faire baisser les prix », explique-t-il.

Mais Gautam Gondre, président des associations de patients drépanocytaires en Inde, est très sceptique. Au cours des 40 dernières années, l’hydroxyurée s’est révélée être le traitement le plus efficace pour soulager les symptômes de la drépanocytose. Le coût mensuel de ce médicament est d’environ 30 euros. “Si dans mon pays mes deux enfants n’ont pas accès à ce médicament, comment vont-ils avoir accès à la thérapie CRISPR ?”, s’est exclamé Gondre lors de son discours.

Alexis Thompson, de l’hôpital pour enfants de Philadelphie, a expliqué que les thérapies d’édition de gènes pour les maladies du sang ne sont pas sans risque et ont un effet secondaire grave : l’infertilité. Les données montrent que plus les patients sont jeunes, mieux ils semblent répondre au traitement. Mais la chimiothérapie les laisse souvent stériles.

Dan Bauer, du Boston Children’s Hospital, un autre des pionniers de ces thérapies, estime qu’il faut plus de suivi avant de proclamer que la maladie est guérie. Le chercheur a expliqué que les données disponibles montrent qu’il y a une correction de 45% des cellules sanguines et que cela suffit pour que les crises et les douleurs caractéristiques de la maladie s’atténuent. Mais jusqu’à quand ? Personne ne le sait.

L’avenir de l’édition de gènes

Pour l’instant, ces thérapies fonctionnent bien avec les troubles sanguins génétiques, permettant de récolter des cellules souches, de les modifier en laboratoire et de vérifier si le défaut a été corrigé avant de les injecter au patient. Ce n’est pas possible lorsque la maladie affecte un organe solide. C’est l’un des grands objectifs de l’édition de gènes à l’avenir, car cela réduirait considérablement son coût. Des tentatives de guérison d’une maladie génétique du foie avec une injection directe de CRISPR ont montré des résultats prometteurs contre une maladie rare d’origine génétique. L’objectif pour les prochaines années est d’arriver à soigner des organes comme le cœur et le cerveau ou à réduire le taux de mauvais cholestérol.

De plus, il existe au moins deux nouvelles technologies d’édition de gènes beaucoup plus polyvalentes et précises qui vont au-delà de la simple coupure d’ADN avec CRISPR. Tous deux ont été développés par le laboratoire de David Liu, de l’université de Harvard, qui a également participé au congrès. L’édition de base, déjà testée chez les patients, permet de remplacer une lettre d’ADN du génome par une autre, corrigeant les mutations. Et au-delà va le montage de qualité (premier montage), qui est testé sur des animaux et qui permet de corriger des séquences plus longues sans introduire d’erreurs supplémentaires.

Lors de son discours, Liu s’est montré optimiste quant à ces nouvelles technologies. “Après plus de 70 ans de travail scientifique, l’édition de notre génome est l’une des capacités les plus importantes que notre espèce ait acquises et peut nous permettre de ne plus être condamnés par les erreurs de notre génome.”

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