La famille Besnier à la conquête de l’industrie alimentaire mondiale

La croissance internationale rapide a été portée par Emmanuel Besnier, qui a pris le contrôle de Lactalis en tant qu’actionnaire majoritaire après le décès de son père, Michel Besnier, en 2000. Ses frères Jean-Michel et Marie détiennent les parts restantes. L’agence de presse financière Bloomberg estime le patrimoine des Besnier à environ 14 milliards d’euros.

La famille garde un secret sur elle-même et sur son approche entrepreneuriale. Dans les médias français, Emmanuel Besnier est décrit comme le “patron invisible” et “l’industriel le plus secret de France”. Le manque de transparence suscite également des critiques, mais en tant qu’entreprise dirigée par son propriétaire, Lactalis n’a aucune obligation d’information vis-à-vis des actionnaires.

“La famille Besnier agit très discrètement”, explique Philippe Pelé-Clamour, spécialiste des entreprises familiales françaises à l’école de commerce HEC, le Handelsblatt. Il parle d’une “culture familiale du secret”, qui se traduit aussi par le fait que les propriétaires ont “préservé leurs racines dans la France rurale”. Même le succès mondial n’est pas une raison pour que l’entreprise déménage du siège familial de la Mayenne vers le quartier d’affaires parisien de La Défense.

>> Lire aussi : Comment le patron de Nestlé Allemagne veut rendre le lait plus respectueux du climat

Les particularités de Lactalis se reflètent également dans la gestion de l’entreprise. Pelé-Clamour dit que Besnier choisit personnellement son équipe de direction et les patrons pour les différentes régions du monde. « Contrairement à Danone ou Nestlé, le management est plus décentralisé. » Beaucoup de pouvoir de décision est notamment délégué aux chefs de région. “Ce qui compte, c’est la relation de confiance entre la famille et les managers locaux.”

Dans les premières décennies, l’entreprise familiale concentre sa croissance sur la France, à l’époque encore sous le nom de “Société Laitière de Laval”. Depuis les années 1980, Michel Besnier investit de plus en plus à l’étranger et donne en 1999 à l’entreprise le nom plus international de Lactalis. Son Emmanuel a formé une société mondiale à partir de l’héritage avec une stratégie de rachat audacieuse.

Les ventes de Lactalis ont quintuplé depuis 2000. L’entreprise a réalisé une centaine d’acquisitions, dont le rachat par la France du fabricant italien de mozzarella Galbani, de la marque néerlandaise Leerdammer et d’une partie des activités fromagères du groupe américain Kraft Heinz. En 2011, Lactalis a acquis une participation majoritaire dans le géant laitier italien Parmalat.

Lactalis veut développer ses marques régionales en Allemagne

En Allemagne, le groupe a acquis la grande laiterie Omira de Ravensburg en 2017 puis en mars 2022 la division lait et produits frais de la coopérative Bayerische Milchindustrie. Lactalis est aujourd’hui l’une des plus grandes entreprises laitières de ce pays. L’entreprise a déclaré au Handelsblatt qu’elle visait “un partenariat étroit et à long terme avec les fabricants du sud de l’Allemagne”.

A l’échelle du groupe, l’Allemagne est le huitième marché le plus important avec un chiffre d’affaires de 1,2 milliard d’euros. Lactalis est présent avec ses produits depuis les années 1980. Maintenant, ils veulent étendre davantage les marques régionales acquises telles que la Franconie et la Thuringe, a indiqué la société.

Cette approche fait partie de la recette du succès de Lactalis : « L’internationalisation s’est principalement faite par l’achat de marques locales, ce qui a permis à Lactalis de prendre pied dans les pays respectifs », précise l’expert Pelé-Clamour. Les produits Lactalis sont désormais vendus dans plus de 150 pays et le groupe compte plus de 85 000 collaborateurs dans le monde.

Le pouvoir de marché de l’entreprise familiale rencontre également des résistances. À l’été 2016, des agriculteurs ont manifesté devant le siège social de l’entreprise à Laval, accusant Lactalis d’avoir des prix d’achat trop bas pour leur lait. Le groupe est actuellement critiqué en France pour la hausse des prix du lait, du fromage et des yaourts. L’association des grossistes et des détaillants du pays suppose que cela n’est pas seulement dû à l’inflation, mais aussi aux “effets de passager clandestin”.

>> Lire aussi : Les industriels veulent encore augmenter les prix alimentaires dans les supermarchés

Lactalis rejette fermement l’allégation. Lorsque l’entreprise a présenté ses chiffres d’affaires pour 2022 fin avril, elle a déclaré que l’augmentation des ventes était également due à l’inflation. Cependant, en raison des coûts plus élevés par rapport à l’année précédente, le bénéfice net a chuté de 14 % à 384 millions d’euros. “Les marges du groupe ont considérablement diminué”, a-t-il déclaré.

Au fur et à mesure que l’entreprise grandit, il devient plus difficile pour la famille propriétaire de rester à l’écart du public. Début 2018, après des années de silence, Emmanuel Besnier s’est senti obligé de donner une interview au journal en raison d’un scandale. Plusieurs bébés sont tombés malades après avoir consommé du lait en poudre contaminé à la salmonelle provenant d’une des usines françaises du groupe.

Lactalis dit avoir rappelé plus de 12 millions de doses dans plus de 80 pays. À l’époque, Besnier a promis une indemnisation aux familles concernées, mais s’est en même temps défendu contre les allégations selon lesquelles Lactalis aurait initialement voulu dissimuler les problèmes.

Néanmoins, le scandale a des suites judiciaires pour le groupe : en février, le parquet de Paris a engagé des poursuites pour défaut de rappel de produits, escroquerie et lésions corporelles par négligence.

Plus: Comment la compagnie maritime CMA CGM est devenue l’entreprise la plus rentable de France – et a enrichi la famille fondatrice