BEIJING (Reuters) – La Chine a lancé lundi le dernier des trois modules qui composeront sa station spatiale, qui devrait être le deuxième avant-poste habité en permanence en orbite terrestre basse après la Station spatiale internationale dirigée par la NASA.
Le module sans équipage Mengtian, ou “Rêver des cieux”, a été lancé au sommet de la fusée la plus puissante de Chine, la Longue Marche 5B, à 15h37 (07h37 GMT) depuis le centre de lancement spatial de Wenchang dans la province insulaire méridionale de Hainan.
En avril 2021, la Chine a commencé la construction de sa station spatiale avec le lancement du module Tianhe, le principal quartier d’habitation des astronautes. En juillet de cette année, il a lancé Wentian, ou “Quest for the Heavens”, un module de laboratoire où des expériences scientifiques seront réalisées.
Le Mengtian de 23 tonnes, également un module de laboratoire, devrait accoster avec un port axial à une extrémité de Tianhe plus tard lundi.
Mais la station spatiale ne prendra sa forme finale en T – avec Tianhe comme noyau flanqué des deux modules de laboratoire – que lorsque Mengtian sera repositionné, en orbite, sur l’un des ports radiaux de Tianhe sur le côté.
L’achèvement de la station spatiale chinoise, conçue pour une durée de vie d’au moins 10 ans, sera une étape importante dans les ambitions de la Chine en orbite basse, l’ISS vieillissante de la NASA pouvant cesser ses activités d’ici la fin de la décennie.
(Reportage par Ryan Woo; Montage par Shri Navaratnam et Edmund Klamann)
