La chaleur extrême peut aggraver le déclin cognitif chez les groupes vulnérables

Juillet 2023 a été le mois le plus chaud jamais enregistré, des villes comme Phoenix connaissant des vagues de chaleur record pendant des semaines. Une nouvelle étude révèle que la chaleur extrême continue peut aggraver le déclin cognitif chez les groupes vulnérables, en particulier les personnes âgées noires et celles qui vivent dans des quartiers pauvres.

“Notre recherche révèle que l’exposition cumulative à la chaleur extrême peut nuire à la santé cognitive, mais elle le fait de manière inégale dans la population”, a déclaré Eunyoung Choi, associée postdoctorale à la NYU School of Global Public Health et première auteure de l’étude, publiée dans le Journal d’épidémiologie et de santé communautaire.

La chaleur extrême est la principale cause de décès liés aux conditions météorologiques aux États-Unis, faisant plus de victimes chaque année que les ouragans, les tornades et la foudre réunis. Les jeunes enfants et les adultes plus âgés sont particulièrement vulnérables aux maladies liées à la chaleur comme l’épuisement dû à la chaleur et les coups de chaleur.

Des études récentes suggèrent que des températures élevées peuvent nuire à la fonction cognitive, mais ces études ont tendance à examiner un instantané de la cognition d’une personne à un moment donné après une brève exposition à la chaleur. On en sait moins sur les conséquences à long terme de la chaleur sur la santé cognitive.

Le déclin cognitif peut ne pas se manifester juste après un seul épisode de chaleur, mais des expositions répétées ou prolongées à une chaleur extrême peuvent être préjudiciables. L’exposition cumulative à une chaleur extrême peut déclencher une cascade d’événements dans le cerveau, y compris des dommages cellulaires, une inflammation et un stress oxydatif, qui peuvent tous épuiser sa réserve cognitive.”

Virginia Chang, professeure agrégée de sciences sociales et comportementales à la NYU School of Global Public Health et auteure principale de l’étude

Alors que les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes et intenses en raison du changement climatique et des îlots de chaleur urbains, les chercheurs ont cherché à comprendre le lien entre l’exposition à la chaleur extrême et le déclin cognitif. Ils ont analysé les données de près de 9 500 adultes américains âgés de 52 ans et plus interrogés sur une période de 12 ans (2006-2018) dans le cadre de l’étude sur la santé et la retraite menée par l’Institut de recherche sociale de l’Université du Michigan, qui mesure la fonction cognitive des participants sur une période de 12 ans. temps.

Les chercheurs ont également examiné les mesures socio-économiques des quartiers où vivaient les participants. En outre, ils ont calculé l’exposition cumulée des participants à la chaleur extrême (le nombre de jours pendant lesquels l’indice de chaleur a atteint ou dépassé un seuil spécifique à l’emplacement) au cours de cette période de 12 ans sur la base des données de température historiques du National Environmental Public Health Tracking du CDC. Réseau.

Ils ont constaté qu’une forte exposition à la chaleur extrême était associée à un déclin cognitif plus rapide chez les habitants des quartiers pauvres, mais pas chez ceux des quartiers plus riches.

“Les quartiers aisés ont tendance à avoir des ressources qui peuvent aider en cas de vague de chaleur – des choses comme des espaces verts bien entretenus, la climatisation et des centres de refroidissement. Dans les quartiers défavorisés, ces ressources peuvent ne pas exister”, a déclaré Haena Lee, professeure adjointe de sociologie. à l’Université Sungkyunkwan, en Corée du Sud et co-premier auteur de l’étude. “D’autres facteurs associés aux quartiers défavorisés – les résidents souffrant de stress chronique, un plus grand isolement social et moins de services spécialisés pour la santé cognitive – pourraient également contribuer à cette disparité.”

De plus, l’exposition cumulative à la chaleur extrême était associée à un déclin cognitif plus rapide chez les personnes âgées noires, mais pas chez les personnes âgées blanches ou hispaniques. (L’étude n’avait pas suffisamment de participants d’autres races et ethnies pour les inclure dans l’analyse.)

“Une explication possible de ce schéma de résultats est que les personnes âgées noires peuvent avoir subi des désavantages systémiques de manière disproportionnée tout au long de leur vie en raison du racisme structurel, de la ségrégation et d’autres politiques discriminatoires, qui peuvent toutes affecter la réserve cognitive”, a déclaré Chang.

Les chercheurs exhortent les gouvernements locaux et les responsables de la santé à développer des politiques et des outils qui identifient les résidents sensibles à la chaleur accablante, responsabilisent les communautés à risque, cartographient leurs besoins spécifiques et développent un soutien ciblé et une communication accrue avec ces populations.

“Lorsqu’elles sont confrontées à des températures élevées, notre étude révèle que les populations vulnérables connaissent des désavantages aggravés”, a déclaré Choi. “La chaleur extrême est une grave menace pour la santé publique, et dans le contexte du changement climatique, nous devons nous concentrer sur le soutien des groupes à risque afin de construire des communautés résilientes.”